Хотя русская армия на Балканском театре действовала не слишком активно, но все-таки сумела занять Бессарабию и Хотин, фактически сорвав турецкий план генерального наступления. Но важнее было другое: летом и осенью 1761 года в Греческий архипелаг ушли две эскадры Балтийского флота под командованием Г. А. Спиридова и Д. Эльфинстона. Идея императрицы об ударе с тыла по Турции начала претворяться в жизнь.
Господство на море — это контроль над морскими коммуникациями, используемыми для коммерческих или военных целей. Единственное средство для навязывания блокады торговых путей заключается в захвате или уничтожении находящейся на море собственности. Черное море в буквальном смысле море-кормилец Стамбула и снабжает оный почти всем необходимым, как то: хлеб, пшеница, ячмень, просо, соль, быки, живые бараны, барашки, куры, яйца, свежие яблоки и иные плоды, сливочное масло, весьма дешевые свечи, шерсть, бычьи, коровьи и буйволовые шкуры, желтый воск и мед, железо, сталь, медь, строительный лес, дрова, уголь и прочее.
Следовательно, требовалось прекратить подвоз. Но здесь таилась и опасность. Достаточно просто занять место на морском пути, по которому в страну поступают жизненно важные грузы, и неминуемо появится турецкий флот. А он по тем временам, даже при немалых недостатках, представлял собой внушительную силу. Но тянуть бессмысленно тоже ни к чему, и главная задача была разгромить врага в сражении. Для 1760 годов немалое самомнение надо было иметь, чтобы отдавать такого рода приказы.
После объединения первой и второй эскадр русский флот на Средиземном море представлял довольно серьезную силу, и потому Эльфинстон, обнаружив противника и будучи на ветре, без каких либо перестроений, с ходу атаковал турецкую эскадру. Не дождавшись кораблей Спиридова, он поставил под угрозу судьбу всей экспедиции, вступив в бой с превосходящими силами. К счастью, османский огонь, хотя и был достаточно сильным, большого вреда не приносил: турки стреляли высоко, а подготовка их артиллеристов оставляла желать лучшего. Когда подошли остальные русские суда, они и вовсе стали поспешно выходить из боя, уходя под прикрытие орудий крепости.
Бегство турок и хаос в их построении на новой позиции на совещании флагманов русского флота было признано удачно способствующим дальнейшим действиям. Противник уже морально надломлен и оказался в худшем тактическом положении. Упустить такой шанс было величайшей глупостью, и адмирал Спиридов воспользовался им полностью. Сжег брандерами и атакой турецкий флот, одним ударом уничтожил морскую мощь Османской империи и фактически выиграл войну, обеспечив себе господство в Средиземном и Эгейском морях.
Затем суда эскадры подошли к острову Тенедос, с которого отлично просматривались Дарданеллы, находившиеся всего в двенадцати милях отсюда, и заняли его. К тому же здесь имелись многочисленные источники для снабжения кораблей водой. Базируясь на удобной стоянке, начали полную блокаду пролива. И результаты не замедлили сказаться: прекращение допуска судов с продовольствием в Стамбул вызвало там голод и привело к волнениям в столице Османской империи. Кроме того, Турция лишилась возможности перевозить на балканский театр подкрепления из Египта и Малой Азии.
А дальше начался цирк. Султан Мустафа III соглашался на мирные переговоры, отвергал русские условия на корню, прислушиваясь к советам Франции и Англии, мечтающих ослабить Россию и держать ее как можно дальше от военных действий в Европе. К этому процессу с удовольствием подключились и Австрия с Пруссией. В результате заставить Турцию пойти на мир оказалось невозможно: ведь фактически она ничего не потеряла. Занятие русскими войсками Крыма и выход Азовской флотилии на Черное море били скорее по самолюбию и лишали потенциального стратегического преимущества.
Первый этап мирных переговоров был прерван, и вновь начались боевые действия. Ломан разгромил шестидесятитысячную армию, получив за то титул графа Балканского. Средиземноморская эскадра получила подкрепление, прибывшее из Балтики, и ужесточила блокаду Стамбула.
Победы русского оружия серьезно подорвали турецкий военный и экономический потенциал. Вооруженные силы значительно ослаблены, а самое главное — распылены и скованы на балканском театре и в архипелаге, Турция не могла ими больше маневрировать. Большая часть линейного флота была уничтожена, и хотя у турок еще оставалось достаточно малых и гребных судов и даже некоторое количество линейных кораблей, но османские моряки практически полностью деморализованы.
Возобновившиеся мирные переговоры очень быстро зашли в прежний тупик. Султан категорически не желал признавать аннексию Крыма, и на Черном море готовился десант на полуостров в надежде на поддержку татар. И мысли те имели под собой немалое основание. За возвращение ей всех завоеванных областей, включая Крым, Порта предлагала выплатить России двадцать миллионов рублей. Для России это было неприемлемо. В итоге последовал вторичный отзыв османских представителей, тем более Франция выразила готовность продать Турции двенадцать — пятнадцать линейных кораблей, восполнив ее потери. Даже Лондон тревожили чрезмерные успехи Российского государства.
Тогда и была сформулирована идея проведения операции по захвату Босфора и Стамбула. Обсуждение вышло бурным и длительным. Нельзя было недооценивать турецкий флот. Хотя в целом его состояние оценивалось как весьма плачевное, но количественно он оставался еще немалым, не меньше двухсот пятидесяти вымпелов на Черном море, и к тому же практически полностью сосредоточен в столице.
Кроме того, неясной оставалась ситуация с укреплениями Босфора, а количество десанта в пару тысяч человек явно недостаточно для оккупации города. Совершенно нереально и удержать, даже если сжечь его дотла. А вот провести демонстрацию, нагнав страха, очень даже возможно.
Было решено разделить Средиземноморскую эскадру и половину под командованием Эльфинстона отправить на прорыв в Черное море. Одной Азовской флотилии и там явно не хватало для полноценной обороны российского побережья. Контр-адмирал пытался сопротивляться, утверждая, что подобный поход гибелен, и его пришлось заставлять практически силой.
