преследователь резко ускорился, стремясь сократить расстояние между собой и Кулчуком. Татарин не успел ударить, его сбили с ног. Кулчук выхватил кинжал, пырнул в живот противника. Мимо него неслись озверевшие невольники, татарин притворился мертвым. Потом он скинул с себя труп невольника и вскочил на ноги.
Князь почти добежал, но споткнулся, упал, теряя тафью.
– Вот черт, – только и успел сказать беглец, как чья-то нога впечаталась ему в затылок.
Татарин, видя, как полонили государя, понял, что ему уже не помочь, нужно уходить, пока враги заняты избиением князя. Парень шустро припустил к сараю, юркнув за угол, и тут же упал, споткнувшись о мертвое тело невольника. Рядом с трупом, привалившись спиной к стене сарая, широко раздвинув ноги сидел молодой княжий холоп Иван. Вся левая половина лица у парня залита кровью, рядом валяется здоровенный булдыган. Ванька еще был жив, но дыхание давалось ему с трудом. Помимо раны на голове, на животе расплылось кровавое пятно, а из прорехи на льняной рубахе торчит обломок тонкой жердины.
– Прости, брат, – с этими словами татарин перерезал горло умирающему и метнулся в сторону кустов, в надежде найти коня, если напавшие еще не захватили табуны.
Андрей очнулся из небытия, каждая клеточка его организма буквально кричала о невыносимой, адской боли. Вдобавок острая, нестерпимая жажда сводила с ума, делая страдания князя совсем уж нестерпимыми. Разбитые в кровь губы распухли и потрескались.
– Пить, пить, – с трудом ворочая налившимся свинцовой тяжестью языком, просипел он.
– Терпи, государь, – таким же сиплым голосом ответил воевода.
Андрей с трудом разлепил веки. Это сделать оказалось очень трудно, подсохшая кровь на лице мешала открыть глаза. Но он справился. На небе сияли звезды, значит, уже ночь. Андрей поворочал головой, стараясь разглядеть обстановку, насколько позволял свет от ярко пылающих костров. От обстрела со стороны кермена нападавшие отгородились опрокинутыми телегами и арбами. Фрязины отдыхали, уничтожая захваченное вино. От костров исходил запах жареного мяса, вызывавший острый приступ рвоты. Андрей не стал противиться, выблевав содержимое желудка прямо на грудь. Жажда после этого еще больше усилилась, достигая своего апогея, когда человек сходит с ума.
– Ты, государь, куси губы-то, куси. Легче станет, – посоветовал Лука, видя мучения князя.
Андрей закусил губу до крови. Кровь, чуть солоноватая, принесла видимое облегчение, но не надолго. Времени хватило, чтобы оценить обстановку. Воевода, сильно избитый, стоял привязанный к столбу. Рядом с Лукой расположились Кузьма и Булат, да еще один человек князя – Амос, из молодых новгородцев, пришедших к князю лонись по слову воеводы из Новгорода. Амос самый молодой из пришедшей ватаги, но воин справный. Теперь он, израненный, безвольно повис у столба, удерживаемый кожаными ремнями.
Жажда вновь стала нестерпимой, князь потерял сознание, провалившись в спасительное небытие. Из него его выдернули двое фрязинов, освободивших Андрея от пут. Князя привели в сознание, окатив холодной водичкой. Потом на щиколотки накинули веревочные петли, зятянув их покрепче.
– Держись, государь, – прохрипел Лука Фомич, пытаясь вырваться из пут, но привязан воевода качественно, все, чего он добился, был сильный удар ногой в пах, которым его одарил долговязый фрязин с гладко выбритой головой.
– Ужо попомню, – сквозь сжатые губы пообещал воевода. Фрязин не понял слов, но об их смысле – догадался. Хлесткий удар в зубы заставил воеводу заткнуться. Лука выплюнул выбитые зубы, сплевывая густые сгустки соленой крови.
– Попомню, – вновь пообещал упрямый Лука и твердо продолжал повторять заветное слово под градом сыпавшихся на него ударов, пока не потерял сознание.
Фрязин еще нанес несколько ударов, со злостью плюнул в поникшее лицо воеводы. Андрей с ужасом смотрел, как двое бывших невольников, осыпая князя нехорошими ругательствами, часть которых для Андрея оставалась непонятной, привязывали концы веревок к лукам седла. До Андрея дошел смысл их действий. Размычка! Вот что его ждало! Страшная смерть!
«Господи! За что? Почему я? Я не хочу умирать!!!» – липкий, животный страх захватил сознание князя. От былого фатализма у Андрея ничего не осталось. Это в сече твоя жизнь в руках Божьих, а вера твоя укрепляется теплом стали в руке. Смерть в битве не страшна, но тут – другое. Потерять мужество – легче легкого. До конца Андрей не стал своим этому веку. Тут умирали спокойно, принимая смерть как неизбежную данность, не важно, в бою ли, или от рук палача.
– Нет!!! – чуть было не закричал Андрей, но случайно он встретился с твердым взглядом Кузьмы. И вдруг что-то изменилось в Андрее, страх стал медленно отступать под пристальным, завораживающим взглядом новгородца.
– Ха, ха, ха! – смех оказался спасением от липкого страха, и чем больше и веселее он смеялся, тем меньше он боялся смерти, победив в себе мелкого гаденыша, вознамерившегося просить о милости ворога.
Всадники пустили коней наметом, утаскивая продолжавшего хохотать Андрея, но смех резко оборвался.
Андрей, не обращая внимания на боль, молился, молился истово. На неумолимо приближавшийся столб Андрей бросил только мимолетный взгляд и заставил себя не поднимать голову. Все, вот сейчас…
