Сталкеру в любом случае нужно было пройти по лестнице, да и оставшимся охранять БЩУ товарищам помочь. Сомнений по поводу «что делать» он не испытывал, тем более выгодная позиция сверху располагала к активным действиям – противник как на ладони, в то время как самому можно показывать над краем только голову и плечи. Бельгийская винтовка трижды сказала «тррррум» и моментально посеяла смятение в рядах противника. Меткий то появлялся, то исчезал, а якудза пытались его выцелить и одновременно найти подходящие укрытия, которые практически отсутствовали в длинной галерее. Потеряв несколько человек убитыми, бандиты попробовали использовать свой единственный козырь – высокую плотность огня. Однако, высекая искры, пули раз за разом отскакивали от бронемаски сталкера, словно горох от стенки, что привело к настоящей панике среди якудза. Они бросились бежать прочь, более не помышляя о сопротивлении, но только одному из них удалось выскочить живым из сектора обстрела.
– Поостыньте! – меняя магазин, удовлетворенно сказал Меткий. – А то совсем страх потеряли!
Спокойно спустившись прежней дорогой, сталкер выбрался на улицу и, оглядевшись, направился в сторону здания с резервным щитом управления. До поры до времени он продвигался без проблем, если не считать беспрестанно вибрировавшего дозиметра, пока из-за хранилища ядерных отходов не выплыли несколько сгустков сумрака. Мара! Злые призрачные существа, появившиеся вместе с титанами в результате электромагнитных опытов из неизвестного мира или измерения. В истории всех Зон отчуждения до сего дня никто не слышал, чтобы кому-либо удалось одолеть стаю мар, поэтому Меткий замер как вкопанный, надеясь остаться незамеченным, но тщетно! Через пару секунд вожак развернулся в сторону сталкера и заметно ускорившись поплыл по воздуху прямо к нему.
Запредельная ненависть мар к людям общеизвестна, убежать от них невозможно, стрелять почти бесполезно – можно убить одного, но не пятерых. Что делать в такой ситуации? Если и был Меткий когда-либо растерян, то именно сейчас. Свои дальнейшие действия объяснить логически он бы затруднился.
«Порожняк!» – вот единственная мысль, возникшая у него в голове в те мгновения.
Возможно, это было озарение, или просто надежда на чудо в ситуации, когда все остальные способы заведомо бесполезны. Сталкер открыл контейнер и извлек странный артефакт. Сколько раз он в своей жизни держал его в руках – не переставал поражаться. Две пористые тарелки, похожие на грибные шляпки, соединялись четырьмя свободно свисающими нитями. Всегда ровно столько, никогда не три, и не пять, а по всей длине – узловатые утолщения, придающие сходство с корнями. Самое удивительное в «порожняке» – никакие силы не способны сдвинуть шляпки относительно друг друга! Ученые так и не смогли объяснить природу данного свойства артефакта, а наиболее смекалистый народ на планете не придумал, как его использовать.
Меткий смотрел на приближающихся мар, держа артефакт перед собой, а в последний момент швырнул в гущу стаи. «Порожняк», вращаясь, беспрепятственно пролетел сквозь монстров и упал на асфальт. Сталкер отказывался верить своим глазам – злые духи исчезли! Точнее, он сначала так решил, но потом он заметил, что вечная пустота артефакта теперь заполнена грязно-серой субстанцией. Удивительно, ведь что только не совали естествоиспытатели между тарелками, начиная от элементов таблицы Менделеева и заканчивая собственными головами! Всегда эффект равнялся нулю, а тут – засосало как пылесосом!
Облегченно перекрестившись три раза, Меткий убрал заполненный «порожняк» в контейнер и отправился дальше к своей цели. Мара на открытом месте редкость, в стае еще реже встречаются, а тут всё сразу и тем не менее удалось с ними справиться! Эмоции зашкаливали, но сталкер постарался их поскорее унять – резервный центр управления на сто процентов серьезно охраняют и надо быть готовым ко всему. Он ожидал якудза с пулеметами у входа и снайперов на крыше, но все оказалось иначе. Площадь на пути к резервному БЩУ кишела преломляющимися в неверном свете и снова исчезающими из вида силуэтами. Так много упырей в одном месте сталкер еще не встречал даже в подземных логовах – десяток, не меньше!
Продолжая наблюдать издали за перемещениями грозных монстров, Меткий понял, что они роятся подобно пчелам у входа в улей. Ему сразу вспомнился рассказ биолога Алексея Родина про возможность притягивать к нужному месту любых мутантов. По идее, отпугивающий амулет у сердца тоже должен работать, но одно дело – уговаривать себя, что все хорошо, и совсем другое заставить ноги идти навстречу голодным людоедам.
Конечности отказывались слушаться голову, пока один из упырей не заметил появившегося из-за угла человека и не устремился к нему. Если амулет не действует на японскую версию этого вида мутантов, то сталкер успеет застрелить лишь парочку, прежде чем остальные примутся рвать его на части. Упырь не добежал десяти метров и резко отвернул в сторону, издав гортанный рык. Остальные мутанты на мгновение замерли, а затем продолжили свое броуновское движение, не обращая внимания на Меткого.
Облегченно выдохнув, он неторопливым шагом направился к входу в резервный центр управления, все еще невольно оглядываясь по сторонам. На середине пути Меткий вспомнил о задумке, посетившей его после нападения упыря у базы «Чести». Сталкер даже подготовился к ее реализации, но переволновавшись, не сразу вспомнил. Не снимая рюкзак, он достал из донного кармана гранату, зарядил в подствольник и выстрелил в направлении мутантов. Боеприпас был необычный – пролетев буквально пять метров, он взорвался шрапнелью ярко оранжевой, фосфоресцирующей краски, заляпавшей все в секторе поражения. Проделав то же самое еще трижды, сталкер остался удовлетворен результатом – когда на станции окажется японский спецназ, то невидимки будут очень даже заметны.
Если слишком уверен в своей системе обороны, то противник может застать тебя врасплох. Так и произошло с двумя якудзами, охранявшими вход в здание с резервным БЩУ. Они привыкли, что их работа сводится к формальной сверке удостоверения личности, и даже не закрывали дверь на электронный засов, ведь ни один чужак не проскочит мимо десяти упырей! Появление Меткого стало полным сюрпризом для бандитов, азартно резавшихся в карты, все
