но интуиция говорила не делать этого. Вместо боя он поднял руки еще до того, как якудза наставили на него короткоствольные автоматы и начали что-то кричать на японском. Медленно присев, Меткий положил штурмовую винтовку на пол, постаравшись сделать все без малейшего звука. Японцы были явно не готовы к подобному повороту событий, но добыча сама шла в сети. После небольшой паузы, продолжая грозно кричать и держа сталкера на мушке, бандиты отправились к замершему пленнику – о судьбе их товарища они явно не догадывались.
В этот раз Меткий отлично разглядел огромные, толщиной с хорошее дерево щупальца, взметнувшиеся над галереей. Поскольку сейчас хозяин чудовищных конечностей искал свои жертвы по звуку, то у якудза осталось мгновение, чтобы истошно заверещать, прежде чем их уволокли вниз. Послышалась пара сдавленных стонов, но они быстро стихли и затем снизу доносилось только чавканье и хруст, перемежавшиеся непонятным, но неприятным шелестом.
В следующий момент сталкер решился на то, за что потом неоднократно себя укорял. Любопытство взяло верх, и Меткий, надеясь, что монстр занят поглощением пищи, рискнул подойти и заглянуть за край. В первый момент ему показалось, что он видит вяло копошащуюся массу, состоящую из множества переплетенных вокруг последней несъеденной жертвы тел. Глаза отказывались воспринимать как единое целое животный мех, покрытые крупной чешуей участки, принадлежащие рептилии, и массивные щупальца с присосками, столь характерные для обитателей океанских глубин – чудовищных кальмаров. Кроме того складывалось впечатление, что движение большинства частей этого ассорти происходит разнонаправлено в один момент. Но, тем не менее, мозг подсказывал: синхронное движение принадлежит одному существу, весом в несколько десятков тонн.
Вдруг всякое шевеление в бассейне с охлаждающей реактор жидкостью прекратилось. Сталкер не видел появления головы или чего-то подобного, но он ни секунды не сомневался, что гротескная тварь его заметила. Не дожидаясь конца представления, Меткий отпрянул от края, сделал пару шагов назад и бросился ничком. Как это часто случается с людьми в критических ситуациях, все происходящее вокруг него сильно замедлилось и поэтому ему удалось рассмотреть дальнейшее в деталях. Взору сталкера на мгновение предстал внушительный, похожий на картофельный мешок сгусток плоти, покрытой слизью, взметнувшийся из бассейна на относительно тонкой ножке. Немного изогнувшись, гигантский язык пролетел над человеком, коснувшись пола подхватил автомат, выроненный одним из якудза, после чего стремительно рванулся вниз, унося с собой трофей.
Скорость произошедшего была настолько велика, что сталкер успел только сделать вдох, но не выдох. Вскочив, Меткий пробежал метров десять, пока боковым зрением снова не заметил движение. Праведников сразу упал и почувствовал, как над ним ощутимо дернулся воздух, словно махнули телеграфным столбом. Сталкеру не пришлось долго гадать, что же это было, благо видел предыдущую атаку. Похоже, чудище в бассейне осталось недовольно невкусной металлической безделушкой.
Пока рассудок решал, что дальше лучше делать – замереть, потихоньку ползти прочь или вскочить и бежать, руки самостоятельно извлекли гранату из разгрузки, выдернули чеку и отправили гостю на закуску.
– Теперь точно бежать! – прошипел себе под нос Меткий и бросился к тому концу галереи, откуда пришли бандиты.
Он ожидал, что после взрыва раздастся разъяренный рев, но нет. Видимо монстр являлся обитателем водной среды с неразвитым голосовым аппаратом. Зато снова послышался шелест, и теперь гораздо громче прежнего. С тяжелым шлепком позади убегающего человека на галерею упали четыре щупальца толщиной по полметра. Соскальзывали они извиваясь, прощупывая пространство вокруг себя – вот уж чем, а абстрактным мышлением новый житель реактора обделен точно не был.
Стоя у начала лестницы и восстанавливая дыхание, Меткий стал свидетелем еще нескольких попыток обитателя иного мира найти его.
– Обломайся, членистоногий, не дорос ты еще меня схавать!
Спустившись по лестнице на один пролет, Меткий обнаружил между этажами металлическую дверь со знакомым обозначением «Красной зоны». Поскольку карты доступа у него не имелось, а ледяная отмычка здесь была бесполезна, он просто постучал, прежде чем искать другой способ попасть внутрь. Не особо рассчитывая на результат, сталкер удивился, когда ему открыли.
Сгрудившись вместе, перед ним стояли восемь человек в белых комбинезонах, вопросительно смотревших на вошедшего в помещение. Учитывая последние события на пятом энергоблоке, Меткий с уверенностью предположил, что здесь весь персонал лаборатории и в других комнатах никого нет.
– Ну, рассказывайте, – миролюбивым тоном обратился он к ним на родном языке, увидев европейские лица.
– Мы все правильно наладили, – испуганным голосом начал оправдываться один ученый, – тестовые порталы работали как надо. Почему попытка перемещения штурмовой группы вызвала разрушения на станции, мы не знаем – расчетный отдел на резервном щите не отвечает! Не надо нас расстреливать!
– Пока не собираюсь.
– Скажите, что с энергоблоком? – чуть успокоившись и осмелев спросил собеседник. – Сначала перестали отвечать внешние посты, а затем наши охранники пошли на разведку и не вернулись!
– Объем повреждений еще не определен. Вашу охрану доедает чудище, которое вы вызвали на пару с расчетным отделом.
– Мы не…
– Молчать! – повысив голос скомандовал Меткий. – Значит так: оборудование отключить, за пределы лаборатории не выходить! Это смертельно опасно, понятно?
