– С кем? С демоном? Нет, увольте! И хватит обо мне, лучше расскажи, зачем я тебе понадобился.
– Сделка, друг мой, сделка!
– Какой к хренам собачьим я тебе друг? Как говорят у меня на родине, твои приятели в овраге дохлую кобылу доедают! Да и потом, сытую жизнь на острове в теплом море мне уже предлагали.
– Фу! Как это по-человечески мелко и банально! Я, в сущности, актер, люблю эмоции, полет фантазии и интригу, способную растянуться на века! Разве распитие спиртного под шум прибоя имеет к этому отношение? Одно и то же день изо дня! Впрочем, могу пообещать беспечное существование для десятка людей на твой выбор, а тебе лично – вечную жизнь! Представь, как можно поэкспериментировать с бытиём, когда не скован рамками одного тысячелетия! Что скажешь?
– С пряником понятно, а что за кнут у тебя припасен для меня?
– Зачем заранее оскорблять собеседника угрозами? Не мой метод.
– И чего же ты ждешь от меня? Предательства?
– Какое тебе дело до незнакомых людей? Они тебе даже не заплатят!
– Понятно, многие погибнут…
– Ну, – демон покачал ладонью, как самолет крыльями, – они в любом случае сгинут.
– Странно, что ты, один из самых могущественных демонов, решаешь вопрос со мной.
– Надо отдать тебе должное – ты в очередной раз оставил охрану АЭС с носом, и мне приходится подстраховывать этих бездарей. Но причина нашего общения лежит в другой плоскости: просто я не палач. Мне приятнее выиграть шахматную партию чисто, а не перевернуть доску и разбить ею голову противника. За столетия устаешь от вульгарных методов и хочется развлечения!
– А мне кажется, что красивыми словами ты прикрываешь свою беспомощность.
– Ох, не хотел до этого доводить, но сейчас я тебе продемонстрирую, насколько Ваалберит могуч!
За спиной демона воздух сгустился до непроглядного мрака. Сталкер почувствовал запах гниющей плоти раньше, чем перед ним распахнулась вынырнувшая из темноты пасть, усаженная тремя рядами акульих зубов, по размеру вполне бы подошедших кархародону. Монстра можно было бы сравнить с носорогом, будь он помельче и без костяных щитков, прикрывающих шею. Морда твари была настолько большая, что застрявшая между огромными кривыми клыками половина человеческого черепа, раскушенного словно орех пополам, вовсе не вызывала удивление.
– Откажешься заключить со мной сделку, и я прикажу ему сожрать тебя! – с улыбочкой поведал Ваалберит.
– Ненавижу, понавывели всяких уродов! – выдавил из себя внезапно осипшим голосом сталкер и дважды выстрелил, метя в глаза чудовищу.
Эффект оказался нулевым, что вызвало новый приступ смеха у демона.
– Не трать патроны! – посоветовал он.
– Да? А может я все же не туда целю? – спросил Меткий и выстрелил врагу в коленную чашечку.
– Идиот! – завопил Ваалберит, прыгая на одной ноге. – Ты не способен мне навредить! Ты не сможешь убить мою оболочку даже выстрелом в сердце, пока я не разрешу ей умереть!
– Наверное, это правда. Но боль ты явно чувствуешь, раз твое чудище сейчас окаменело. Я видел, как пули отскакивают от титанов, но чтобы вообще следов попадания не было – это впервые! Ты думал, я от страху не замечу? Дешевая иллюзия твой саблезубый носорог, хоть и воняет как настоящий мутант!
Демон ответил не сразу, несколько секунд занятый магическим латанием простреленного колена.
– По-настоящему хочешь? Хорошо! – зло прошипел он, закончив восстанавливать ногу и взмахивая руками, как заправский дирижер. – Сейчас будет тебе ужас неподдельный!
– Извини, что прерываю твое самолюбование, но лучше бы тебе вернуть меня на место, пока с тобой чего-нибудь не случилось.
– Охохо! Наверное, на свирепого архангела намекаешь? Поэтому ты такой неуступчивый, на него надеешься? Ты меня недооцениваешь! Я тебя выкрал, так что он не успеет нам помешать.
– Видно ты действительно умен!
– Если тебе от этого легче, то да.
– И как же ты это провернул?
– Твой телохранитель следил, чтобы никто не покусился на твою жизнь или здоровье, но с моей репутацией было бы глупо так подставляться, я же общепризнанный хитрец, а не гладиатор! Чтобы меня не смогли засечь, пришлось заранее подсунуть замаскированный портал в то место, где ты должен будешь появиться, а когда ангел бросился за тобой – вуаля! Я подсунул ему провал в другое пространство! Не спрашивай как, это профессиональный секрет!
– Такое впечатление, что еще минута, и ты сам расскажешь.
– Да, знаю, я сильно возбужден, но как же приятно осознавать, что заставил столь сильного противника почувствовать себя Алисой, провалившейся в
