Всю свою короткую жизнь Зигфрид мечтал обрести силу и могущество знаменитого тёзки, стать сказочным великаном, наследником славы мифических нибелунгов. Судьба жестоко посмеялась над ним, даровала незавидную участь плаксы и слабака. Но так могло показаться лишь тем, кто не пережил зиму сорок четвёртого среди бескрайних русских просторов, гибель товарищей по оружию, бесконечную тоску и холодный страх безысходности. Слёзы очистили душу, нечаянная радость поселилась в сердце. Один, последний шаг – и он получит долгожданную свободу, обретёт память о тех, перед кем дал страшную клятву, принеся в жертву ненасытным богам своё естество.
– Пошла прочь, немецкая подстилка! – Лейтенант в новеньком, пахнущем кожей тулупе навёл пистолет на обезумевшую от страха Марью Петровну.
Два бойца с автоматами наперевес стояли поодаль, ожидая приказа командира.
– Да как вы смеете?! Я советская учительница! У меня муж без вести пропал, и сын на фронте! – Женщина едва шевелила языком, выдавливая из себя каждое слово.
– Тем хуже для тебя, безмозглая дура! – невозмутимо продолжал офицер. – Пригрела немчурёнка, гнида! Пошла прочь!
Марья Петровна пыталась собой заслонить дверь в сарай, но удар по лицу рукоятью тэтэшника ослепил, отбросил её на грязный мартовский снег. Смершевец что есть силы пнул сапогом дверь. Та слетела с верхней петли, завалилась набок, открыла путь в темноту.
Зигфрид попытался подняться, но резкая боль остановила его. Лишь рука машинально потянулась к кобуре.
– Ну что, допрыгался, сучёнок? – Лейтенант осклабился, показал жёлтые прокуренные зубы. – Я тебя и здесь достал!
Зигфрид вздрогнул. Он уже слышал этот голос, видел эти глаза! Но где и когда? В ином мире или в другой жизни? В голосе этом чудился холод гробницы, а в глазах – выжженная каменистая пустыня. Одно он помнил чётко – смерть, принятая от руки врага, погубит окончательно.
Пальцы коснулись металла. Ладонь обняла массивную рукоять. На миг показалось, это не старый верный «вальтер», а игральные кости. Теперь его ход. Слеза скатилась по щеке. Ствол упёрся в подбородок. Главное не мешкать, опередить соперника. Указательный палец дёрнулся сам собой. Выстрела Зигфрид так и не услышал.
Феригморд проснулся в холодном поту. Голова трещала, тело крутило, трясло и выворачивало наизнанку. Он попытался встать. В глазах потемнело. Но вовсе не тяжёлое похмелье испугало рыцаря. К таким вещам он давно привык, ведь напивался до беспамятства не раз. Но сны! Пьяные видения, ночные кошмары… Они изводили комтура всё чаще. Порой казалось, он сходит с ума. Нелепые картины иного мира. Непонятные, пугающие. И среди них он видел самого себя. Он, Волчья Голова, не раз смотрел смерти в лицо, а сейчас покрылся холодным потом от страха и больше походил не на воина, а на щенка, поджавшего хвост.
Иногда казалось, в тех снах заключена тайна судьбы. Даже несколько раз порывался навестить знахаря или колдуна, но необъяснимый ужас останавливал. И так продолжалось целый год. За это время Феригморд выучил много слов чужого языка и мог сносно ориентироваться в видениях. В том, чужом мире шла война. Люди использовали оружие, которое не встретишь в Йирке. Волчья Голова научился им кое-как управлять. В приступах ужаса он порой терял суть событий и не мог толком понять, где его настоящее: здесь, в каменном замке среди густых лесов, или в заснеженной полуразрушенной стране, где груды железа источают смрад и смертоносный огонь.
Феригморд позвал слугу, приказал наполнить горячей водой большую деревянную лохань. С тех пор как его стали посещать диковинные сны, он, сам не зная почему, пристрастился к купанию в лохани. Обычай для жителей Йирка более чем странный. Местные устраивали помывку раз в месяц, а Волчья Голова делал это каждые пять дней, чем невольно вызывал подозрения соседей. Иные строчили на него доносы, обвиняли в колдовстве, поклонении чужим богам, святотатстве и государственной измене. Благо мажордом не давал ход этим делам. Он нуждался в хороших солдатах, ведь от них больше проку, нежели от трусливых писак.
Купание принесло облегчение, силы медленно возвращались. Феригморд вылез из лохани, вытерся, оделся и отхлебнул немного вина из кубка, оставленного слугой на столе. Жизнь вновь наливалась красками, входила в привычную колею. Ночное видение померкло, сгинуло в глубинах памяти. Волчья Голова вспомнил о делах, приказал отправить добычу в столицу. Сам решил остаться в замке, доверенному человеку велел кланяться мажордому и передать тому на словах свои нижайшие извинения, дескать, занемог хозяин. Поначалу Феригморд долго колебался, но всё же решил никуда не ехать. Такой поступок несколько нарушал дворцовый этикет, но рыцарь и впрямь скверно себя чувствовал. А вдруг по дороге хватит удар или приключится иная хворь и слабость? Не ровён час, можно не удержаться в седле и свернуть шею.
Отдав распоряжения, Феригморд вспомнил о тэйрэ. Самое время навестить пленницу. Такая добыча не каждый день попадает в силки. О представительницах древней расы ходили самые разнообразные слухи. Болтали, они весьма искусны в любовных утехах. Эти сплетни он и собирался проверить в первую очередь, а уж потом допросить по всей строгости.
Чёрный рыцарь спустился в подвал, охране приказал убираться восвояси. Факелы плохо освещали подземную тюрьму, но и того чахлого света хватило рассмотреть златокожую. В отблесках пламени лицо её казалось отлитым из меди, а вовсе не золотистым. Чёрные волосы… нет, не чёрные, а цвета штандарта Волчьей Головы, цвета запёкшейся крови. В огромных глазах не было страха. Невозмутимость и спокойствие, почти равнодушие к собственной участи, стали раздражать Феригморда. Он не привык к неповиновению, всегда упивался страхом и беспомощностью жертвы, но тэйрэ вовсе не походила на униженную и подавленную. Ничего, сейчас он стянет с неё доспехи, поставит на колени и… Проклятье! Вся мужская сила ушла прочь, испарилась, растаяла утренним туманом в лучах восходящего солнца. Странное чувство охватило комтура. Стало вдруг противно, почти стыдно за грязные мысли. Местные
