Вновь послышалось мерное гудение. Пришли в движение ранее не замеченные Алексеем створки скрытых дверей. Из них повалили десятки человеческих фигур в чёрных рясах. Вооружённые мечами и топорами, они обтекали пришельцев со всех сторон, выкрикивали воинственные кличи, славили господина и призывали смерть.
– Назад пути нет! Становитесь в круговую оборону! Задаром не дадимся! – выкрикнул Алексей.
Все четверо извлекли клинки. Началась рубка. Тариалд со свистом разрезал воздух, вспарывал тела, орошал кровью каменные плиты, рубил головы и руки, дробил кости и кромсал плоть. Адепты ордена иеремитов годились для чтения мантр и заклинаний, но бойцы из них вышли посредственные. Послушники быстро превращались в груду окровавленного мяса и брали только числом.
– Нам не выстоять! – бросил Алексей в горячке боя.
– Что делать? – Д'айдрэ без устали наносила удары.
– Феригморд! Бессмертная! – кричала Айле, отражая очередную атаку. – Оружие богов!
– Как? – Алексей едва успевал отбиваться.
– Между вами давняя связь. Возьмитесь за руки. Сила мысли… ты справишься. – Айле снесла голову очередному иеремиту.
– Понял. Феригморд!
– Я!
– Слышал?
– Да.
– Сними перчатку, дай руку.
– Торопитесь! Мы вас прикроем! Прикроем, д'айдрэ? – свозь шум битвы и стоны раненых едва пробивался голос Айле.
– Прикроем, тэйрэ! – зло улыбнулась Кайдлтхэ.
Алексей коснулся руки Феригморда. Ничего не произошло. Иеремиты наседали. Д'айдрэ и тэйрэ их едва сдерживали, и великий герцог не мог стоять столбом. В противном случае, вне всяких сомнений, всех ждала неминуемая смерть.
Сила мысли! Как он сразу не догадался?! Он вспомнил Аакхабита, рассказы Казимира Карловича о Бессмертной, тяготы похода, унижение плена, гильдию и заговор Айльтмэрда… Оружие богов… Лёгкое тепло в руке… Сердце Феригморда бьётся всё громче. Тело окатило волной жара. Алексей увидел себя со стороны. Кайдлтхэ и Айле дрались из последних сил. Всюду трупы и лужи крови…
Боль, отчаяние и надежда… Нет, жертвы принесены не зря! Храм остался внизу. Там зелень лесов, серые скалы, голубые зеркала озёр и рек. Небо обжигает первозданной чистотой, сменяется угольной ночью. Бриллианты звёзд! Земля! Очертания материков малознакомы. Кайдлтхэ не врала. Умопомрачительная красота! Планета тает, исчезает, растворяется в космической бездне. Дыхание остановилось, сердце умолкло. Звёзды превратились в сияющие пунктиры, слились в сплошной серебряный поток. Так блестит водопад на солнце. Алексей и Феригморд несутся невесть куда. Пространство более не существует. Вместо него свет, яркий, ослепительный, очищающий. Следопыт потерял счёт времени, не знал, где верх, где низ. Да и жив ли он? Или умер, а душа отправилась в последнее путешествие?
Великий герцог повис в пустоте. Он чувствовал руки и ноги, мог повернуть голову. Но что-то в нём изменилось непостижимым образом. Мускулистый торс не скрывали доспехи. Вместо них льняное опоясание да оплечье из золотых пластин и драгоценных камней. Лицо… Что произошло с лицом? Оно превратилось в собачью морду. В страхе ощупал голову. Так и есть, шерсть кругом, длинные уши торчком, отвратительная собачья морда, влажный нос и острые клыки…
– А-а-а, – закричал Алексей. Он превратился в монстра, боялся, что вместе с человеческой внешностью лишился и членораздельной речи. – Где я?! Кто я?!
– Вот и встретились, Аакхабит, – послышалось рядом.
Великий герцог повернулся на голос и замер от неожиданности. Перед ним в бело-голубом сиянии стояла смуглая черноволосая девушка с голубыми глазами. Точь-в-точь как та, что явилась однажды во сне. В полупрозрачном длинном платье с бретелями, едва скрывавшими грудь, незнакомка напоминала древнеегипетскую богиню, спутницу владыки Вселенной. Она пристально смотрела на Алексея и улыбалась. Но в этих взгляде и улыбке скорее читался немой укор, нежели расположение.
– Мафдет… – сам не свой вымолвил Алексей. Ему показалось, имя произнёс вовсе не он, а тот, другой, что нашёл пристанище в его теле.
– Да, – нежно произнесла небожительница. – Сорок семь веков пролетели как один день. Ой, что я несу? В Дэоруме ровно двести сорок семь.
– Так ты та… – Алексей осёкся. Нет, он не Алексей. Но кто он теперь?
– Дай руку.
Алексей-Аакхабит коснулся девичьей ладони. И в тот же миг всё вокруг взорвалось и воспылало, вспыхнуло в одночасье миллионом солнц. Перед мысленным взором проносились тысячи жизней, царства, дворцы и жалкие хижины. Он увидел алтарь из чёрного базальта и распростёртую на нём обнажённую Мафдет. Её лицо искажено болью, страхом и отвращением. И вновь вспышка… Холод и снег кругом. Чёрные проталины. Нет, это трупы в грязных шинелях. Всё смешалось в безумном вихре. Аакхабит рухнул на колени, спазмы сжали горло, из глаз покатились слёзы. Он вспомнил, вспомнил всё.
