Однако, прижавшись к кнорру, драккар открыл брешь, в которую немедленно устремился Хрёрек.
Конунг сам встал за кормчего. И не на корме, а на носу. Гребцы «Красного Сокола» развернулись на румах, поменялись веслами и двинули задним ходом.
На них вовсю сыпались стрелы. К счастью, дистанция была еще довольно велика, иначе потери среди наших, не успевших даже доспехи надеть, были бы огромными.
Хрёрек рассчитал точно. Один из драккаров-«перехватчиков» уже сцепился крючьями с кнорром, а второй оказался этим же кнорром от «Красного Сокола» отделен.
Да, им пришлось пройти мимо корабля, взявшего кнорр на абордаж, почти вплотную. И там не зевали: начали активный обстрел, причем на сей раз с расстояния в несколько десятков метров.
Хирдманы Хрёрека на стрелы и копья не отвечали. Те, кому не достало места на румах, прикрывали щитами гребцов, а уж гребцы вертели весла так, что жилы трещали. Потери были – безбронным в таком бою тяжело, – но не слишком большие.
Хорошо, что «Сокол» недавно откилевали. Хорошо, что кормой драккар идет почти так же быстро, как и носом.
Почти, но не так же. Два Сигурдовых драккара явно догоняли. А третий уже настиг, обошел и двигался теперь параллельным курсом, отрезая «Красного Сокола» от открытого моря.
Очень быстрый корабль, сразу видно. Обогнал легко, однако нападать в одиночку не спешил. А зачем, если два корабля уже на подходе, а еще два подоспеют, когда корабли сойдутся бортами.
Пять драккаров преследовали «Красного Сокола». Остальные разбирались с оставшимися драккаром и кнорром.
Пять против одного. Хороший расклад для бойцов Сигурда.
И тут Хрёрек совершил маневр: послал драккар в разворот и двинул на самого быстрого. Тот оказался не только быстрым, но и маневренным: легко уклонился. Расстояние между «Соколом» и преследователями сократилось. Но…
Но Хрёрек и не собирался атаковать быстрый драккар. Ему надо было развернуть корабль. Причем сделать это так, чтобы в этот момент между ним и преследователями оказались сцепленные вместе кнорр и драккар жадного хёвдинга. И чтобы преследователи решили обойти сцепку со стороны моря.
Получилось.
Драккары Сигурда взяли мористее, а «Красный Сокол» – наоборот. И двинул прямо к берегу. Уже как положено. Носом. И за кормило снова встал Ольбард Синеус.
Надо отметить, что берег этот фризский для мореплавателей – хуже не придумаешь. Я сам там был, видел. Скалы надводные и подводные. Мели. Коварнейшие течения. Словом, малоподходящее место для гонок. Однако Ольбард эти воды знал и уже наметил маршрут. Причем войти в прибрежные воды он намеревался в строго определенном месте.
Но, к сожалению, дорогу к этому входу мог перекрыть один из Сигурдовых драккаров. Корабль не самый большой во флотилии Рагнарсона, но все же крупнее «Красного Сокола». Правда, вражеский драккар уступал в скорости, но торопиться ему и не требовалось: корабли Сигурда уже обложили «Красного Сокола», а выброситься на скалы – это поступок, недостойный викинга. Куда почетнее умереть в бою.
И тут Ольбард тоже совершил ловкий маневр: еще раз прошел мимо сцепки драккара и кнорра. На этот раз – в обратную сторону.
И тогда водитель одного из отставших драккаров Сигурда решил, что его час настал. Наддав, он попытался прижать «Красного Сокола» к кнорру и притереться к борту Хрёрекова драккара с другой стороны.
И вроде как у него получилось. Разгон взят, весла подняты, и гребцам на «Красном Соколе» ничего не остается, как поднять свои – чтоб их не переломало носом надвигающегося драккара. Но Ольбард поступил иначе. Проревел команду – и весь левый борт дружно затабанил. «Сокола» стремительно развернуло на осьмушку круга и уперло кормой в борт кнорра. Удар получился смягченный, потому что на корме «Сокола» успели сбросить кранец. Тем не менее борт кнорра затрещал, и доски его разошлись.
И тут же четверо людей Хрёрека из команды кнорра попытались перепрыгнуть на палубу «Сокола». У двоих получилось, третий повис, зацепившись за борт, четвертому не повезло. Упал в воду.
Следом за бойцами Хрёрека на «Красного Сокола» махнуло не меньше полудюжины заполонивших кнорр хирдманов Сигурда.
И вот этим не повезло совсем. Потому что как раз в этот момент шедший по инерции драккар Сигурдовой флотилии, вместо того чтобы плотно притереться бортом «Красного Сокола», напоролся боком на его мощный форштевень. Удар передался по корпусу «Сокола» и оттолкнул сцепку кнорр – драккар, окончательно разворотив борт кнорра. Бойцы Сигурда, вознамерившиеся перемахнуть на вражеский драккар, посыпались в образовавшуюся щель, а тем, что остались на палубе, сразу стало как-то не до добычи. Быстро погружавшийся кнорр вполне мог увлечь за собой и взявший его на абордаж корабль.
Еще хуже обстояли дела у драккара, напоровшегося на нос «Красного Сокола».
Не будь у корабля Хрёрека кормового упора, результат был бы куда менее разрушителен. Удар пришелся по касательной, доски корабельного корпуса прочны и упруги. Ну, может быть, треснула какая – и всё. Однако в момент столкновения «Сокол» упирался в кнорр, да еще с довеском в виде драккара, так
