— Угу. А магистру? — получив бесценный источник информации, я уже не могла остановиться просто так.
— Сто девяносто семь. Но, госпожа, зачем вам?..
— Научную работу пишу, — по секрету поделилась я. — Вы мне очень помогли! — заверила я опешившего беднягу и пообещала: — Обещаю упомянуть вас в своем труде.
— Спасибо…
— Не за что! Гномы всегда помнят имена своих помощников! — Я сжала кулачки и вдохновенно посмотрела в потолок. — Проведете меня к экипажам? Мне нужно предупредить коллег, что я задержусь.
Полукровка важно кивнул.
Аргас не хотел отпускать меня одну. Не потому, что леди не подобает по чужим домам ходить, а по другой, более понятной причине. Стефан объяснил почтенному гному, кому принадлежит дом. А между собой лесные и подгорные жители, особенно старой закалки, были на ножах. Почтенный Аргас еще помнил последний эльфийский поход, помнил, и как остроухим начистили шеи, но так же хорошо помнил и соседского мальчишку, в которого попало осколком. Так что не было причин у гнома любить своих остроухих соседей.
Кое-как убедив старого вояку, что помощь мне не нужна, ибо этот эльф — о, ужас! — совсем без волос, я вернулась под негостеприимный кров. Аргас напутствовал меня воинственным пожеланием «проучить длиннокосого» и тронулся домой. Ему еще предстояло отчитаться перед отцом, куда я внезапно исчезла. Хотя отец может даже не спросить: если бы произошла беда — Аргас бы сказал не медля, а раз забыл — у меня появились дела в городе. Последнее было истинной правдой.
— Как вас зовут? — тихо спросила я. Оставшись без моральной поддержки Троя, Стефана и Аргаса, я слегка приуныла, но ведь это не повод отступать?! Еще и подзаработаем! Глубоко вдохнув, я натянула на лицо профессиональную улыбку и поспешила вслед за полукровкой.
— Андрат, — убедившись, что мое внимание целиком принадлежит ему, представился полуэльф с неэльфийским именем. И, почувствовав мое недоумение, добавил: — Я местный.
— А почему вели себя, как… — договаривать не стала: нехорошо добрых людей обижать. — Доплачивают?
— Пристают меньше. Здесь же разные гости бывают. А к полукровкам везде отношение пренебрежительное. Эльфы — потому что кровь грязная, люди — потому что мы не как все. Почему-то считается, что это почетно — эльф в семье, а на деле — хуже не придумаешь. И почему моя мама не выбрала дракона!
— А к драконам иное отношение?
— У драконов бастардов не бывает! — менторским тоном заметил полукровка. — А от эльфов не каждое заклинание предохраняет.
— Вообще-то я леди, — напомнила я.
— Поэтому и говорю, — хмыкнул слуга. — Хозяин, конечно, не одного бастарда обеспечить может, но нужен вам такой груз, когда вся жизнь впереди? Вы подумайте, может, оно того не стоит…
— Чего не стоит? — Я остановилась, не понимая, к чему ведет этот недоэльф. — Я вообще-то по работе.
— По работе, по зову долга, по велению сердца, — начал перечислять Андрат набившие оскомину предлоги. Лицо его скривилось, как будто разом все зубы заболели, а вместо обезболивающего вкололи стимулятор. — А результат всегда один. Вон на соседней улице подрастает!
— От хозяина?!
— Нет, что вы! — отшатнулся слуга. — Хозяина человеческие девы не интересуют.
— А к чему предупреждение было? — Я начала злиться. Никогда не любила долгих, ни к чему не ведущих вступлений.
— Чтобы, когда милорд вам откажет, вы не подумали, кого еще искать. Тут на соседней улице живет лорд Ардалиан…
— Не интересует, — оборвала я, прежде чем слуга сообщил мне полный адрес упомянутого лорда. Что и говорить? Эльфы! Можно сказать, сами отвергнутых дев в руки к смазливым проходимцам толкают! Из лучших побуждений, конечно! — Где там уже кабинет?
Кабинет магистра Реливиана был его крепостью. За тяжелым дубовым столом у окна можно было пережить небольшой взрыв и отделаться легкой контузией. За темной бархатной шторой, подметавшей пол, — спрятать телохранителя, а под журнальным непрозрачным столиком — ядовитую тварь. Кресла стояли таким образом, чтобы посетитель не понял, есть ли у хозяина гости. Разве что тролль имел шанс быть замеченным за широкой спинкой. Сейфа не было. Опять. Зато имелся камин с кочергой, как бы в назидание нерадивым трубочистам.
— А вот и леди Тель-Грей. — Магистр учтиво поднялся, стоило мне переступить порог. — Присаживайтесь.
Я кивнула и по широкой дуге, чтобы внезапно никто не выпрыгнул, обошла правое кресло. Левое, как мне казалось, уже было кем-то занято. В противном случае, у магистра раньше времени развилось косоглазие, ибо не заметить его интерес к тому креслу было просто нереально.
— Здравствуйте, — поприветствовала я еще одного своего знакомого. Куда уж без него! Да и не ходят эльфы поодиночке. Больше парами, тройками, табунами… — Светлого дня, мастер Альтарель. — Я глубоко поклонилась, как подобало подмастерью, и опустилась в соседнее кресло.
