Воспитательница привела ее в небольшую комнату, где на стенах висели арапники, хлысты и плетки. Посреди комнаты на столе сидел огромный белый кролик в ошейнике. На ошейнике было написано «Ларри».
Настя завороженно смотрела на зверька. Умные глаза, пушистая шубка…. Он точь-в-точь был как персонаж из сказки «Алиса в Стране Чудес»! Разве что не хватало карманных часов.
Девочка подошла к Ларри и осторожно его погладила. Кролик уткнулся носом ей в руку, лизнул теплым язычком.
Настя удивилась. Она знала, что кролики – не самые умные звери. В отличие от собак и кошек, они не испытывают никаких дружеских чувств к человеку и не отвечают на проявленное к ним внимание. Как-то Настя с другими детдомовцами была на экскурсии по ферме. Там было полно кролей, но все они боялись людей и испуганно шарахались в сторону, когда их хотели погладить.
Ларри был совсем не такой. Дружелюбный и умный, он сам терся об ее руку – совсем как котенок.
И тут появился брат воспитательницы. Это был огромный мужик в грязном комбинезоне, со злым, заросшим щетиной лицом. В руках у него была ржавая клетка. Он сграбастал кролика своей лапищей и так грубо швырнул в клетку, как будто это было не живое существо, а кусок мяса. Ларри пискнул от боли.
Настя схватила мужчину за руку:
– Что вы делаете? Он же ударился! Ему больно!
Циркач вырвал руку и оттолкнул девочку.
– Больно? Ха! Эта тварь еще не знает, что такое боль. Но скоро узнает! Ушастый сучонок обошелся мне в кучу бабок, а оказался совершенно бесполезным. Не поддается дрессировке, понимаешь?
– Это не повод над ним издеваться! Он же живой, понимаете? Нельзя так обращаться с…
– Слушай, дорогуша, заткнись, будь добра, – резко оборвал ее дрессировщик. – Твой любимчик все равно пойдет на корм для удавов. Забудь о нем, сейчас речь о тебе. Сестра сказала, ты на расстоянии зажигаешь спички. Мне кажется, это бред, но кто знает… Покажи, что умеешь. Если это правда, будешь выступать в цирке. Придумаем тебе кликуху покруче – «Повелительница Пламени» там, или «Огненная Принцесса»… – Он вынул из кармана коробок и разложил спички на столе в метре от девочки. – Давай!
Заставить спички вспыхнуть для Насти было проще простого. Но девочка поняла, что ни за что в жизни не будет этого делать. Она не хочет оставаться в цирке, не хочет тут выступать. Никогда. Ей казалось, что здесь ее посадят в клетку – точно так же, как кролика Ларри. И будут бить за то, что она не поддается дрессировке.
Настя подняла глаза на циркача и покачала головой.
– У меня не получается.
– Почему?
– Не знаю. Наверное, мой дар исчез…
Дрессировщик долго матерился на воспитальницу. Тем дело и кончилось.
Сергей слушал Настю, и ее жизнь казалась ему историей из какого-то фантастического фильма.
– А есть еще такие… как ты? – спросил он.
– Другие волшебники? Конечно!
– Много?
– Приблизительно один маг на двести человек.
– А ты… общалась с кем-то?..
Настя улыбнулась.
– И не раз. Вообще, знаешь что? Я познакомлю тебя с одним из них. С моим наставником.
– Наставником?.. Это как?
– Он учит меня заклинаниям, чтобы контролировать магию. Его зовут Святогор.
– Э… а ты уверена, что нам стоит встречаться? – осведомился Сергей. – Ведь маги, насколько я понял, не в восторге, когда о них становится известно простым смертным.
Настя рассмеялась, перегнулась через стол и поцеловала его.
– Простым смертным? Перестань! Мы сами такие же простые смертные, как и все остальные. Есть, конечно, исключения, которые считают себя черт знает кем… Но Святогор не такой. Он прекрасный человек. Я много рассказывала ему о тебе, о нас и наших отношениях…
– О наших отношениях? Это еще зачем?
– Ну… он мой самый близкий друг! Я во многом с ним советуюсь. Честно говоря, это он подтолкнул меня к тому, чтобы я перестала скрывать от тебя свою сущность.
Они отправились к Святогору на следующий день. Сергей ожидал увидеть суперсовременные хоромы с бассейном, сауной и площадкой для гольфа. В
