сначала Дайс, потом Капрал, следом Сундук и последним австралиец. Сбившийся с шага Тайпан впился взглядом в обнимающихся Магу и Сенку, словно старался понять, что тут, собственно говоря, происходит и почему. Это что за нежности в окопе? Выдав свои искренние симпатии к единственной девушке в отряде, он забылся, слишком долго наблюдая, а потом резко отвернулся и, не найдя ничего более подходящего, невидящим взглядом вперился в командира, сидящего у стены со спущенными штанами. Тайпан, Тайпан, ну что же ты, братец…
– Командир без штанов – это не к добру! – подбодрил бойцов в своей солдафонской манере Капрал, а потом, заметив Сенку на коленях Маги, бесцеремонно добавил: – Пока мы там войну воюем, они тут, понимаешь, отношения неуставные развели. Тайпан, я бы на твоем месте уже минут двадцать как дрался. Точно тебе говорю.
Австралиец смущенно поднял глаза на Сенку еще раз, а потом, виновато потупившись, просто привалился спиной к бетонному забору, стек до самой земли, уселся, водрузил на сошки пулемет и принялся с нарочитым старанием менять короб с почти отработанной лентой, делая вид, что полностью на этом сосредоточен.
– Догнали? – спросил Мартин. Минут семь назад были слышны несколько очередей, но определить по звукам, получилось или нет, было невозможно.
– Догнали, – вместо Капрала ответил Дайс, садясь по другую сторону от командира и рассматривая его раны, словно оценивая, все ли хорошо или нет. – Мартин, нечистое тут дело. Не по нашу душу парни эти погибали.
– Не понял? – вскинул голову Капрал. Мартин жестом оборвал его, чуть сморщившись от очередной манипуляции Ангела. Знаками он тут же отправил Сундука и Тайпана вверх на подъем в помощь Дезире, а сам кивнул Дайсу: продолжай.
– Это сталкеры-старьевщики. Большая группа, в основном из инженеров и прочих любителей техники. Обычно они шастают по заброшенным заводам, фабрикам, депо, потихоньку собирают промышленные артефакты или технику реквизируют для своих нужд. Это, по-моему, первый случай, когда они сами в бой полезли. Обычно они первыми идут на переговоры. Люди эти по большей части совсем не военные, им технику подавай да отвертку в зубы или специальной литературы шкаф, и все, он счастливы. – Дайс запнулся, подбирая слова, понимая, что рассказ его звучит неправдоподобно в свете недавней засады.
– Дайс, ты не темни, выкладывай, что наболело. Граса не книжным шкафом насмерть зашибло, а вполне конкретным пулеметным огнем с грамотной позиции, – вмешался в заминку Ангел, отвлекаясь от своего занятия и промакивая сукровицу, чтобы лучше рассмотреть рану.
– В смысле Граса… насмерть? – вскинув брови, переспросил Капрал, оглядывая присутствующих. Он думал, что французы оба сидят в дозоре и контролируют местность.
– Ангел, по пятьдесят грамм! – тихо проговорил Мартин, заставив народ умолкнуть. Взгляды каждого пробежались по товарищам в поисках поддержки, но никто даже словом не обмолвился, только Капрал, задумчиво пересчитав всех в уме, озадаченным взглядом вперился в командира.
– Хороший был ландскнехт, помянем! – тихо произнес Ангел, достал свою фляжку и, свернув крышку, сделал небольшой символический глоток. Он замер на секунду, потом, поморщившись, буркнул что-то из разряда «пусть земля ему будет пухом» и передал другу коньяк, опустив глаза.
Парни отхлебывали, пуская флягу по кругу, каждый что-то про себя говоря. Даже Сенка на выдохе шепнула добрые слова в адрес погибшего, но по той же традиции тихо, самой себе. Когда круг замкнулся, из-за деревьев вышел бледный Дезире, молча взял протянутую флягу, хлебнул и, вернув Ангелу, так же молча исчез за кустами, опять занимая свой пост. Первые потери, первая кровь. Тяжело, конечно, но такова работа. Такое случается, ничего не попишешь. Сундук, приняв эстафету от француза, появился из-за деревьев, поднял кулак вверх, давая понять, что присоединяется к недоброму поводу выпить, и снова исчез, передавая Тайпану возможность спуститься и помянуть глотком погибшего товарища. Минуту помолчали, чтобы отдать дань памяти, а потом начали играть в гляделки, ожидая, кто первый разрядит обстановку.
– Ты про собак расскажи, это что еще за номер? – обронил наконец Капрал, нарушая затянувшуюся тишину. Не то чтобы ему интересно было, но чувство неловкости, которое испытываешь в такие моменты, очень неприятно, и лучше о деле спросить, чем просто глаза прятать от товарищей. На его вопрос почти все сидящие рядом скосили взгляды на следопыта, а тот задумчиво поднял с земли травинку, очистил ее так, чтобы длинный стебель снизу стал острый, как спица, и воткнул себе в зубы, не зная, как начать.
– Впервые вижу, чтобы собаки с людьми синхронно нападали. Обычно они стаей вокруг вертятся, а потом раненых добивают. Эти же, судя по всему, четко нам в спину метили, – проговорил Дайс, внося еще больше неясности в ситуацию. До этого его сомнения были не всем понятны, а тут еще хуже сделал.
– Да, я по ним два магазина отработал, – добавил Капрал и, повернувшись к сербу, глянул, как тот, заканчивая с ногой командира, осторожно втыкает нож в последнюю кровоточащую рану, со знанием дела поддевая очередной осколок.
– Вот это и странно! – задумчиво проговорил Дайс, концентрируя взгляд на травинке, болтая ею из стороны в сторону. – Не было так раньше. Обычно стая, начиная терять своих, разбегалась. У них инстинкт самосохранения… а вот чтобы так, чтобы до последнего лезть под пули? Это, друзья мои, не собачье поведение совсем. Плюс старьевщики. Не было им никакого смысла нас атаковать. Они всегда особняком держатся. Ты к ним не суешься, и они тобой не интересуются. Оружие у них, я бы сказал, не самое плохое в Зоне, постоять за себя могут, но чтобы в атаку полезли…
– На контролера смахивает! – процедил Ангел, вспоминая нечто подобное в Чернобыльской Зоне, но и тут вопросов оставалось больше, чем ответов,
