— Хорошо, — сказал гость. — Я ухожу.
Котов, присев в дребезгах разбитого стекла и ощупывая распоротую голову, отметил, что никогда еще не был так рад прощанию и что русские народные сказки теперь ему отвратительны все как на подбор; и еще, кажется, он становится староват для приключений котячьего свойства со всякими там принцессами.
Тайтингиль же уверенно, серьезно, но при этом без малейшей тени угрозы, держа руки на виду, заступил дорогу инопланетянину — прямо в своем, то есть бывше-Котовском синем махровом халате.
— Куда же ты направишься? — спросил он.
Мастер Войны вскинул голову, испепеляя его взглядом.
— У меня есть огромное обязательство теперь, — сказал он. — И мало времени. Неведомое существо носит моих детей, и я должен прекратить это, иначе миры падут. Не стой на моем пути к исполнению этого долга.
— Не стой, правда, Тайтингиль, — поддакнул Котов. — Пусть коз… пусть муд… мужчина уходит.
— Сейчас не время поспешных решений. — Тайтингиль говорил спокойно, гордо выпрямившись перед инопланетянином, антично укутанным в простыню, — не время. Поверь, все мы здесь хотим того же, что и ты. И мы вместе…
Чужак прервал его. Бесцеремонно, холодно.
— Вы мне не нужны. Я сам.
— Ты бы штаны хоть надел, воитель! — с чувством урезонил гостя Котов, вымакивая кровь из глубокого пореза на затылке салфеточкой.
Ирма, ощущая себя почти санитаркой среди потрепанных бойцов, беззвучно шмыгнула к нему поближе — с аптечкой, которая совсем недавно весьма пригодилась Тайтингилю.
— Мой народ не привык выпячивать срам! — резко сказал инопланетянин, плотнее запахивая на себе простыню и придерживая край изящной кистью руки; пальцы с длинными, чуть заостренными ногтями выглядели хищно. — И наличие штанов тебя воителем не сделало. И не сделает никогда. А я — воитель, да. Я Мастер Войны великой империи Йертайан, да сияет вечно ее Белое Солнце, и я разрушал миры — пока ты, бесполезное создание, надевал свои штаны.
Глаза Мастера Войны сделались ледяными, рот оскалился — нехорошая гримаса. Очевидно, прекрасное чувство возникло между ними, между инопланетянином и Котовым. Ненависть с первого взгляда. Мастер Войны щерился, Котов глядел манулом; воздух меж ними едва не искрил.
Тайтингиль коротко вздохнул.
— Послушай, Мастер Войны, — сказал он. — В том, чтобы разрушать миры, не так много хорошего. Умение созидать превыше.
Тот чуть остекленело уставился на нолдоринца.
— Вот, я создал, — протянул он. — Миллионы моих детей вскоре испепелят вселенную. И что, это превыше?
— Я Тайтингиль, витязь рода Золотой Розы, — примирительно сказал эльф. — И я тоже воин. Я воевал тысячи лет. Орк — мой оруженосец. — Он кивнул в сторону щедро обмазанного зеленкой и частично обклеенного пластырями Котика. — Мы все дополним друг друга и победим. Но… только ты сможешь вознести нас к звездам. А мое сердце подсказывает, что наш враг… и те ключи, которые я ищу, они — там.
Мастер Войны вздернул нос.
— Зачем мне это делать? Империя Йертайан не вступает ни с кем в военные союзы, а в числе покоренных нами народов я не припомню таких, как ты. — Быстрый взгляд странных глаз молнией стрельнул по ушам эльфа. — Уйди с пути моего, Тайтингиль, витязь рода Золотой Розы.
— Уйди, — негромко сказала очухавшаяся от военно-полевой госпитальной деятельности Ирма из-за спины Котова. Светлый уголок в гостиной, теперь залитый кровью, стоил целое состояние, а еще и паркет, а еще и сервант… — Правда, уйди. Зачем ты его уговариваешь? Господи, всю квартиру мне загадил, фарфор — мой фарфор! Бабушкина бесценная вазочка… Вазочка! Пусть уходит. Прямо так, в простыне — пусть.
Тайтингиль поднял руки, раскрыв ладони, вздохнул. Мастер Войны молча смотрел на его пальцы — они подрагивали. Эльф был порядком ослаблен боем; причем не только ранен и избит, не только свалился с огромной высоты в реку и получил удар током — его магическая сила оказалась истощена в поединке с паучихой. Он не хотел сейчас этих сложных переговоров — не хотел никаких переговоров вообще. Он хотел отдыха, хотя бы малой передышки, с Ирмой, с ней; а потом — раздумья, обстоятельного, долгого раздумья над тем, что делать, куда шагнуть дальше в погоне за чудовищем; потому что оступиться теперь было нельзя.
Все словно застыли на миг. Тайтингиль искал слова, которые могли гостя, названного им ключом к звездам, заставить остаться. Котик убедился, что более-менее привел себя в порядок, и также готовился накренить чашу весов, прибавив мяв к голосу Ирмы. Алинка, шокированная всем происходящим, казалось, вообще не дышала, забившись в угол и впав в телевизионное состояние души и тела — даже мелкие печенюшки вместо попкорна хватала автоматически.
Когда раздался громкий, требовательный звонок в дверь, вздрогнули все.
Ирма бросилась к двери, обведя взглядом паноптикум, который образовался в ее идеальной некогда квартире, — напряженный, тонкий как струна Мастер Войны с волной волос поверх простынной тоги; Тайтингиль, старающийся дышать ровно и стоять ровно; и Котик, явно жалеющий, что там, в
