вратам Царства Небесного! С радостью встретят Господь и все святые его верного Божьего воина.
Лицо Олега, искаженное мукой боли, разгладилось и просветлело. Это был лик того, кто достойно закончил свой земной путь и готов перейти в жизнь вечную.
– Нет у меня страха, святой отец. Теперь – нет… – сжав сильнее руку священника, на последнем выдохе он прошептал. – Сына моего найдите! Чтобы хоть на могилу…
– Обещаю! – отец Михаил склонил голову и через секунду добавил, закрывая погасшие глаза: – Покойся с миром, брат!
Алексей стоял, не в силах отвести глаз от тела товарища. Это была далеко не первая смерть, которую он видел вот так – в упор, во всей ее страшной неотвратимости. Но впервые костлявая забрала одного из обретенных им братьев. Жгла огнем кипящая ярость, сжигал сердце гнев, а на плечи наваливалось неподъемной могильной плитой осознание того, что ничего уже нельзя ни изменить, ни поправить.
Скорбное оцепенение прервало хлопанье крыльев. Из развалин поднялась огромная сова-неясыть и, тяжело взмахивая серыми крыльями, с которых то и дело срывались кровавые капли, полетела куда-то за пределы монастырских стен.
«Лили! Лилит, проклятая демоница, забравшая жизнь Олега! Куда она стремится? Бежит? Или… Третий ребенок!» – эта мысль пронзила сознание Алексея, и он, не раздумывая, стрелой рванулся вперед. Дробовик остался лежать там, во дворе. Рука сжимала выхваченный из ножен клинок, которому он готов был вверить свою судьбу. Только бы успеть! Только бы догнать!
Довольно быстро, несмотря на запал сумасшедшей гонки, он понял – демоническая птица летит не куда глаза глядят, а ко вполне конкретной цели. Ею была огромная верба с узловатым толстенным стволом, возвышающаяся на берегу реки. Когда-то дерево, как видно, попыталось раздвоиться, дать еще один побег, но тот, разросшись, отломился и теперь застыл сплетением веток под прямым углом к основному стволу.
– Что ей там надо!? Насест пошире, что ли? – Алексей лихорадочно пытался соображать на бегу. – А если?.. Неужели хитрая колдунья спрятала именно там одного из детей, изначально приготовив его для особой жертвы своей «хозяйке», и теперь спешит туда, чтобы, выпив кровь младенца, восстановить силы?
Вы когда-нибудь пробовали соревноваться в скорости бега с птицей, особенно – приличных размеров? Вот лучше и не пытайтесь… Алексею нипочем было бы не угнаться за чертовой неясытью, если б та могла махать крыльями хотя бы вполсилы. Слава богу, нанесенные раны демоница, судя по всему, ощущала и в пернатом обличье. Летела она еле-еле, несколько раз опускалась на землю и явно с каждым разом со все большей натугой поднималась в воздух. В очередной раз, то ли заметив преследователя, то ли просто окончательно выбившись из сил, так и осталась сидеть на месте, а потом… Когда Алексей, тоже уже едва не валившийся с ног, приблизился на расстояние вытянутой руки, из высокой сухой травы навстречу ему поднялась прекрасная обнаженная женщина с рыжими кудрями.
Впрочем, вид совершенного тела изрядно портили кровоточащие порезы и язвы, свежие ожоги и даже пятна, похожие на те, что появляются на трупах далеко не первой свежести. Все эти отметины то бледнели и исчезали с прекрасных груди, бедер, плечей и рук, то вдруг проступали отчетливей и ярче. Даже сильнейшей демонической сущности стоило огромных усилий поддерживать жизнь и силы в теле древней ведьмы, получившей от священников и воинов Братства такой урон, который уже давно отправил бы любую другую представительницу этого поганого племени прямиком в ад.
– Снова ты?! – в надтреснутом голосе то ли демоницы, то ли ведьмы уже не было той магии очарования, что всегда заставляла мужчин терять голову и покорно идти навстречу собственной же гибели, а только боль и неприкрытая злоба. – Сколько же ты будешь становиться у нас на пути, дерзкий мальчишка? Ты мог бы познать мою неземную любовь, а получишь смерть – здесь и сейчас!
– Да пошла ты, сука адская! – эти слова Алексей, так и не сумевший перевести дыхание после бега, выплюнул одним духом. А потом, чуть помедлив, выдал совершенно невероятную конструкцию, услышанную случайно на заре милицейской молодости в «дежурке» из уст пьяной киевской проститутки, задержанной за драку со своей «коллегой» по ремеслу. Конструкцию эту впоследствии даже на спор не смогли повторить трое сержантов, самых известных в управлении матерщинников – уж больно была заковыристой. А еще – исключительно обидной для любой представительницы женского пола. Лилит, похоже, тоже ее оценила – издав дикий визг, она снова начала трансформироваться. Опять почернели волосы, опять мелькнули огромные птичьи лапы с хищно загнутыми когтями. А потом эти когти ударили в Алексея, и, сбив с ног, принялись полосовать грудь.
«Сейчас эта курица меня порвет…» – мысль почему-то была отрешенно-спокойной. Потому, наверное, что сознание норовило уже скатиться в спасительную черноту, убегая от разливающейся по телу океанскими волнами невыразимой боли. Алексей попытался пырнуть лапу кинжалом, но тот лишь скользнул по ороговевшей коже.
И в этот самый момент коготь другой лапы, с легкостью рассекший и одежду, и кожу, зацепился за серебряную цепь с нательным крестом. Взвыв от причиненной этим прикосновением боли, чудовище задергалось – и этой секундной заминки Алексею хватило, чтобы, намертво вцепившись в лапищу, рвануться вперед и вверх, выбрасывая перед собой руку с кинжалом. Серебряный клинок по рукоять вошел между грудей женщины-птицы, а Алексей, растратив остаток сил, упал в траву, истекая кровью.
