Сначала хочу, чтобы ты меня выслушала. А сделать это без применения чар, боюсь, не получится. — Он снова улыбнулся, на этот раз, как мне показалось, виновато. А потом забрал Шушу, перекинул меня через плечо и, открыв портал, шагнул с освещенного магическими фонарями двора в полумрак Светлого леса.
Место, где мы оказались, было мне незнакомо. Берег залитого лунным светом озера казался картиной, вышедшей из-под кисти мастера. Живописно раскиданные по полоске песчаного пляжа валуны с корягой навевали мысли о неслучайности этих предметов в пейзаже. То ли здесь кто-то магические ритуалы проводил, то ли просто использовал камни вместо стола, а деревяшку взамен скамьи. Сверр предпочел воплотить в жизнь именно второй вариант и аккуратно усадил меня на обломок изогнутого ствола. После чего он воткнул в землю метлу, зажег несколько магических светлячков, сделавших пейзаж еще более загадочным, и опустился на корточки возле самой кромки воды. Коснувшись ее пальцами, парень принялся рассказывать мне то, что я так хотела узнать.
— Сегодня видел брата, он сообщил, что вы с подругой теперь в курсе нашего родства, и про знакомство с Василисой тоже упомянул, так что таиться и дальше смысла не вижу. Тем более ты и так уже почти все знаешь. — Если бы не стазис, я бы его точно чем-нибудь огрела. Тоже мне, конспиратор нашелся! Пока я внутренне кипела, Сверр продолжал радовать мой слух своими откровениями: — Прости, что не раскрылся раньше, но мне на самом деле льстил твой интерес и попытка докопаться до истины. Ты так мило устраивала проверки и пыталась подловить меня на слове. Признаюсь, я малость увлекся нашей игрой в угадайку. Да и вообще… увлекся. — Мне снова захотелось его стукнуть, но руки по-прежнему не двигались. Зато брови хмурились, а ноздри гневно раздувались, выдавая мое настроение, но Сверру от этого было ни холодно ни жарко. — Знаешь, — он как-то странно посмотрел на меня, — а ведь ты мне с самого начала понравилась. Еще когда пролетала над елками, пытаясь утихомирить свою эксцентричную бабушку в ступе. Я ждал вашего появления и не разочаровался. Подобрал оброненный тобой браслет и при первом же удобном случае организовал нашу личную встречу. Было забавно…
«Нет, я его все-таки прибью, как только освобожусь от чар. Возьму Шушу и накостыляю по дурной башке! Впрочем, ладно, сначала дослушаю, — решила я, стараясь унять возмущение. — Получается, он знал о нашем с ба визите заранее? Интересно, откуда? Неужто Ёжик в ожидании старой подруги позаботился о надсмотрщике для ее внучки?»
— Хочешь спросить, кто мне о тебе рассказал? — угадав мои мысли, проговорил Сверр. Я бы кивнула, если бы могла. Поэтому лишь медленно моргнула, надеясь, что он расценит это как «да». — Видишь ли, ведьмочка, у лесных хозяев, повелителей болотного народца и водяных хорошо работает сарафанное радио, а еще мы частенько оказываем друг другу услуги и даем дельные советы — своеобразная взаимопомощь между участниками одного большого лесного братства. Поэтому, когда вы с Ариной покинули черную королеву, первое, что она сделала, — это связалась со мной через волшебное зеркало. Мы с этим фамилиаром давно знакомы, и я бы даже сказал — дружны. Жаба знает меня с детства и по-своему опекает. Вот и попросила присмотреть за юной ведьмочкой из древнего рода, попавшей в неприятности. Из уважения к ней я конечно же согласился. Ну еще из любопытства, потому что расписала она тебя в красках и непрозрачно намекнула, что лучшей спутницы для будущего Светлейшего не найти. Видимо, это ее сводничество и натолкнуло на идею с обручальным кольцом. — Вздохнув, он поднялся с корточек и, подойдя ко мне, сел рядом. — Не замерзла, Эль? — спросил, слегка приобняв одной рукой за плечи, а второй проверив, не холодные ли у меня ладони. — Может, лучше закутать тебя в мой жилет? — Захотелось этого заботливого идиота придушить. Вот на кой он интересуется, если по его милости я не могу ответить? — Так, вижу, что ты жаждешь сделать со мной что-то страшное, — криво усмехнулся парень, верно истолковав выражение моего лица. — Потерпи чуть-чуть, и тебе представится такая возможность. Обещаю не тянуть больше кота за хвост и быстро признаться во всех своих страшных тайнах. — Я попыталась испепелить его взглядом, но и это не подействовало. — Прежде всего хочу, чтобы ты знала: шутка с кольцом Змейса в конечном счете оказалась не такой уж и шуткой — ты мне действительно очень понравилась. Правда, поначалу я считал тебя еще маленькой и старался относиться как к сестренке, но — лес свидетель — это было сложно. А после истории с зельем у меня и вовсе крышу снесло. Думаешь, я сегодня просто так возле академии поздно вечером прогуливался? Тебя ждал! Если бы меня не отловила Нюта с предложением надеть одинаковые костюмы на маскарад, пошел бы ломиться в вашу аудиторию, так как порталом без допуска туда не попасть. Я пробовал. Сигурд сказал, что Силарин, собираясь заниматься с тобой дополнительно, пообещал вести себя прилично как минимум месяц, но кто этого ловеласа знает, — недовольно поморщился парень. — А насчет кольца… Да, сейчас на твоем пальчике простенький магический маячок, но что нам мешает дополнить его и превратить в нечто более значимое? — подмигнул мне разноглазый нахал. — Если, конечно, ты согласишься стать моей девушкой. Согласишься? — Ясен пень, я промолчала. — Когда Ежи Вацлович обронил при мне, что беспокоится о новой студентке, за которой охотятся странные личности, я, выяснив, что речь идет о младшей Страховой, сам вызвался присмотреть за тобой. Эль, пойми, я не идеален. У меня скверный характер и довольно мерзкое чувство юмора, но, согласись, нам же было весело вместе все эти дни? — провокационно мурлыкнул Сверр, легонько щелкнув меня по носу. — Ох, Эльчонок, ты такая хорошенькая, когда злишься. Безумно хочется тебя поцеловать…
— Убью! — вырвалось у меня к нашему общему удивлению. — А-а-а, не действует! — победно воскликнула я, вскакивая с коряги, и тут же, покачнувшись, рухнула обратно, только не на жесткую деревяшку, а на колени к парню, который меня ловко поймал. — Почти не действует, — пробормотала менее радостно, однако в шею его вцепилась с явным намерением осуществить хоть что-нибудь из задуманных способов расправы. — А почему, кстати, не действует-то? — Внезапная догадка заставила повременить со справедливой во всех смыслах местью. — Ты, часом, не моя истинная пара, как Сальдозар у
