возможность повидаться с женой.
С другой стороны зала вволокли женщину, безвольно обвисшую в цепях, избитую, но не сломленную. Вглядевшись в нее, арх поник.
Наместница расхохоталась.
— Не хотел верить до последнего момента? — Шанкра улыбнулась. — Зря мой недруг. Зря. Вот твоя жена. А ты мне еще сделал замечательный подарок, достойный награды. Привел с собой высшего криспа — изменника, огненного демона и хранителя душ. Замечательный корм для моего нового демона. Ему понравится.
Наместница повернулась к страже.
— Увести их. Всех. В одно подземелье. Можете даже в секцию.
Стражей, — на ее губах заиграла отвратительная улыбка, она облизнула полную нижнюю губу раздвоенным языком. — Думаю, им там понравится.
Стражи увели всех путников. В огромном зале остались только двое.
Наместница повернулась ко мне.
— Так. Кстати говоря, зовут тебя то как? — она была немного рассеяна.
— Кассия, Миледи, — ответила я, недолго думая.
— Хорошо, Касси. Теперь у меня осталось немного времени, чтобы приготовить зелья, необходимые для ритуала. Пара дней, и будет полнолуние. Тогда все и сделаем. Идем. Нас ждет охота.
Я вышла за ней, так и не разглядев, как из-за высоких портьер выскользнула фигурка тоненькой девушки в белом шелковом платье.
— Пара дней, — мучительно страдая, прошептала она. — И все…
Потом, собравшись с духом, фрейлина из свиты Наместницы, поспешила обойти замок и выйти к охоте, чтобы встретить свою госпожу, как полагается.
Глава 18
Вечер подкрался неожиданно. Охота вернулась с трофеями. Наместница была необычайно задумчива и почти не участвовала в гоне. В этот раз загоняли огромного белого вепря. В роли гонщиков — кровавые ищейки.
Уже, спешиваясь с лошади, и возвращаясь к Миледи, я искренне недоумевала, что со мной творится. Скажи мне кто раньше, что я пойду в услужении к злейшей противнице… Да убила бы того, кто это сказал, особенно, если бы мне добавили, что я этим буду искренне наслаждаться.
Общением с Наместницей, охотой, которая она устроила, приготовлениями к балу, когда мы, как две близкие подружки выбирали платье для Шанкры, а потом она в приказном порядке заставила то же самое сделать меня.
— Что это? — спросила я Янту, не походя к Наместнице, поскольку она о чем-то разговаривала со своим Алхимиком.
— Заклятье Отражение входит в список десяти запрещенных, — грустно ответила та. — Теперь ты превращаешься в свою противоположность. Честь — в подлость. Ненависть — в обожание. Неумение лицедействовать — в талант.
— Тебе что-то не нравится? — спросила я.
— Да. Превращение должно было быть быстрым и окончательным, но тем не менее, твоя структура, твоя аура, все это переплетается настолько сильно, что на развалинах прежней Оксаны, белой наивной ведьмы, вырастает что-то такое, чему я побоюсь дать название.
Я промолчала. Кажется, я понимала, что происходит. Но, тем не менее, делиться этим даже с Янтой не собиралась. Совсем недавно я научилась блокировать от нее некоторые мысли. А кое-что было от нее очень надежно закрыто. Причем не мной. Причину такого феномена дух объясняла врожденными способностями. Как-то в сердцах, она заметила, что я неправильная. С прежними «владельцами», очень немногими, она могла вступить в контакт только в минуты страшной опасности. А со мной — она превратились в мой внутренний голос. И ей это не нравилось.
Когда же спросила почему, Янта долго мялась, потом все же сказала, что мой дар не настолько велик, чтобы это можно было объяснить разумными способами. К сожалению, тогда я отмахнулась.
Наместница освободилась, повернулась ко мне. И в следующий момент, до нас обеих донесся отголосок разговора.
— Почему сия простушка таскается с нашей госпожой? — спросила капризно поджав губки одна молоденькая фрейлина.
— Молчи, — зашипела на нее более старшая. — Поступки Миледи наполнены смыслом, который нам ничтожным не понять.
— Да ты посмотри на нее, простолюдинка, которых еще поискать!
Вытащить ее бы в круг, да оттаскать за косы, — молоденькая мечтательно зажмурилась.
— А справишьс-ся? — прошипела гневно Шанкра, незаметно вырастая за моим плечом. Коротенький толчок силы подсказал, что эта незаметность — последствие короткого телепорта. На планете она была единственной, кто мог безнаказанно пользоваться ими.
— Миледи, — охнула старшая, кланяясь.
— Конечно, — гордо вскинула голову молоденькая. — Меня, графиню.
Арийскую, еще никто не мог превзойти. А тут какая-то простолюдинка!
Мои губы искривила усмешка, в точности повторяющая усмешку Шанкры.
— Даже так? — Наместница облизнулась. — Если ты ее победишь, то тебе ничего не будет за нахальство. Я тебя пощажу. Если же нет, то мне как раз не хватает молоденькой дурочки для полного квадрата. У тебя есть оружие?
Фрейлина фыркнула, потянула из спинных невидимых ранее ножен сверкающий клинок. Я с удивлением поняла, что нарывается она специально. Повернулась к Наместнице, опуская уже привычно глаза.
— У меня нет оружия, Миледи.
— Ничего, Касси. Я одолжу свое, — Шанкра протянула мне меч.
Я с поклоном приняла его и повернулась к фрейлине.
— Кассия, — представилась я, технически выверено отдавая салют мечом.
Фрейлина поморщилась.
— Злата, — неохотно представилась она.
Я улыбнулась, повернулась к Миледи. Злата синхронно повторила мое движение.
— Да будет бой! — улыбнулась Шанкра.
В центре поляны сражение разгорелось мгновенно. Злата не стала прицениваться, разбираться, она напала, быстрыми, стремительными росчерками чертя историю боя. Но каждый раз ее клинок запаздывал всего на одну секунду. Я никак не могла понять, что задумала эта девчонка.
Одновременно драться и думать было непросто, но фрейлина не дотягивала до уровня моих учителей, поэтому определенная толика времени у меня была. В какой-то момент получилось, что Злата оказалась напротив.
Шанкры. Миг, и ее длинный клинок устремился к сердцу Наместницы. Всего в один миг уложились и мои размышления.
В отличие от остальных, я знала, что выплетающееся в недрах алхимической лаборатории, заклинание замкнуто на Наместницу и не причинит той особого вреда, вот только начнется ритуал вызова демона.
Но с таким числом несовпадения основных условий, этот мир получит не одного высшего демона, а легион низших! Этого нельзя было допустить. В один голос закричала честь, проснулась совесть. Великая миссия остается великой, но из двух зол выбирают меньшее. Я послала тело вперед, в прыжке недоступном простым смертным. Меч наместницы ярко полыхнул, принимая и отражая смертоносный удар. Злата упала, глядя на меня, устало и обреченно.
