Ну да, я в принципе уже была готова. Только перед незнакомцем стыдно.
— Это лорд Грейстон, Дженни. Он — советник императора в секторе, где я родился и вырос.
— А на Земле он в отпуске?
Я попыталась сгладить грубость улыбкой, но она все равно вышла кислой. Да что же это такое-то!
— Угадали, — ничуть не обиделся лорд Грейстон. — В долгосрочном, плавно перетекающем в отставку. Я женился и решил остаток жизни посвятить детям. Зара, милая, иди сюда!
Бывает иногда в жизни такое ощущение, будто ты уже знаешь, что произойдет в следующую минуту. И происходит, а ты немного даже пугаешься таким странным вещам. Существует множество точек зрения о происхождении этого феномена. Но факт есть факт: такое бывает с каждым.
В этот момент я уже знала, кем окажется темноволосая беременная девушка, сидящая на лавочке неподалеку. И когда она улыбнулась, поправила очки и подошла, я не нашла ничего лучше, как выдать:
— Тебя отец по всему Фрибриджу ищет!
— Что? — моргнула Зара. — О чем вы?
— Оу… — Это Артен подошел и тоже узнал девушку с ориентировки, которую мы искали. — Это как это так…
— Мой отец дома, работает, — непонимающе произнесла Зара. — О чем вы говорите?
— Мы задействовали спутник! — Артен не обращал на нее внимания и говорил со мной. — Как она может быть жива, если сигнала не было?
— Значит, ее не было на Земле, — заключила я. — Тебя ведь не было?
— Не было… пару месяцев, может, чуть больше, но… ты участвовала в моих поисках, да? Отец рассказывал… О, простите, мне, наверное, надо было дать знать, что я нашлась! Там такая история… кому рассказать, не поверят. Грей меня почти похитил.
Потом Зара перевела взгляд на Брэнда, который остался верен привычке разгуливать без рубашки, остановилась на татуировках. Во взгляде девушки зародилось понимание. Спустя секунду мы уже смотрели друг на друга с сочувствием.
— Что у вас за раса такая?! — вздохнула я. — Вы можете себе девушек искать нормально, а не похищать их?
— Хм, — Зара фыркнула, — может, кофе? Здесь есть неплохое местечко.
Я глянула в сторону пляжа, где Артен с Мирандой уже кидались мокрым песком и радостно смеялись. На Артена до сих пор косятся, хоть и некоторое время назад Земля и вошла в сектор с перспективой вхождения в Империю. Но инопланетяне здесь — вовсе не обыденное явление. Городок маленький, хорошо хоть быстро привыкли. Брэнд говорит, пройдет время, и среди обычных землян начнут появляться полукровки и существа других рас. Это станет привычным явлением, а сама планета преобразится, впрочем сохранив свою уникальность — это основополагающий принцип формирования Империи.
— Идем, — наконец решила я.
Брэнд сам сможет о себе позаботиться, а я не прочь поболтать и выяснить историю той, кого я так долго искала.
Брэнд быстро посадил флаер, не обратив внимания на помятые цветы, которые Миранда с такой любовью высаживала. Плевать на цветы, не до них сейчас.
Так уж вышло, что вечером они все разделились. Артен и Миранда ушли на ночной сеанс в кинотеатр. Их забавляло местное двухмерное кино с необычными земными сюжетами. Миранда плохо знала язык Земли, хоть и учила его вместе с Джен, но сама атмосфера, попкорн и сладкие напитки ей нравились. Поскольку доктор Клэр изъявила желание пойти с ними, Брэнд не возражал.
Они с Джен собирались ехать в город. Поужинать, пройтись по магазинам, может, остаться на ночь в отеле. В кои-то веки без детей. Но за пару часов до предполагаемого отлета Джен изъявила желание провести вечер с повой знакомой, этой Зарой, так что Брэнд полетел один. Ему точно стоило развеяться. Так что он снял номер в уютном отеле, выпил в баре несколько бокалов вина, прошелся по улице и почти присмотрел для Джен подарок, чтобы помириться, хоть он и не чувствовал вины, как сработала сигнализация в доме.
Ее устанавливали люди из службы безопасности императора, которым поручили увезти их на время операции. Так что в ненадежности или случайном срабатывании упрекнуть систему мог только глупец. Брэнд сразу же рванул домой, ведя флаер на недопустимой скорости.
И ворвался в гостиную, ожидая увидеть что угодно, только не кровь и осколки стекла…
— Джен! — рявкнул он. — Джен!
С кухни донесся звон.
— Брэнд, чего ты орешь?
Вышла Джен, невредимая и спокойная, с небольшим роботом-пылесосом.
— Почему сработала сигнализация? — спросил он резче, чем хотел.
— Не знаю.
