летают прямо-таки облаком. Ну и еще всякого разного: мох, лишайники, плющ-паразит, из-за которого часть веток группы деревьев стоит без собственных листьев и коры, характерно-беловатой древесиной (результат «питания» плюща) напоминая кости скелета. Вороны в количестве трех-четырех на «костяных» ветках крутятся – не прочь отведать падали, которая самоходом сюда идет. Смесь запахов вокруг дома колдуньи, соответственно, та еще – но что делать? Темная магия – не та профессия, которую обычно выбирают «по зову сердца», ну а «попала мышь в колесо: пищи, но беги». Ведьма ведь тоже человек, даже женщина, и ничто человеческое ей не чуждо, включая желание оптимизировать свой труд. Лично меня буквально умилили вывешенные над «грибными местами» съедобных грибов на дальних рубежах от дома амулетики «против червивенья» и добротно сколоченные скворечники да кормушки (на лето и на зиму, соответственно) для птиц: перья тоже нужны для работы, но тут явно проглядывает что-то посильнее заботы о трудовом процессе. Ага, вот и лавочка специальная втиснута под раскидистой лещиной (это орешник такой, лесной – спасибо за подсказку, база данных!) – наблюдать за пернатыми и слушать весеннее и летнее пение пернатых…
…в общем, это я к чему? Ознакомившись с окрестностями, мне стала совершенно ясна одна вещь – сделать мину проживающая в доме- на-холме ведьма не могла. Потому что если бы могла – здание по лесу окружал бы настоящий периметр из ловушек и сигнализаций, мин и просто завалов, оставляя потенциальным клиентам один-единственный проход. Может, я переоцениваю свои аналитические возможности, но… не ведет себя так беспечно человек, торгующий смертью в таком… глобальном масштабе. Продать яд или нечто, что ослабит здоровье – я поверю, но не в создание биомины. Глядя на художества местной, и сравнивая с «закладкой» в трактире – это как небо и земля! В трактире явно поработал человек, вкусивший если не военных действий, то как минимум – военной подготовки, или партизанской: такое можно передать через «уничижение» ученику, но нельзя не использовать. К тому же в работах местной ведьмы не было ни грамма металла. И мой «архив» практически не содержал информации по работе с металлическими изделиями – только самые общие сведения вроде того, что делать «проклятие» надо еще на момент изготовления изделия. Или менять его конечную форму – вроде выбитых на гвоздях-креплениях «рун». Н-да. Но факт – налицо, «наша» ведьма пропала, мина – появилась. Единственная ниточка, что есть в руках, – женщина, что вышла покопаться в огороде. Княгиня-мать, разумеется, была «очень рада» это услышать.
– …ничего не бери у нее из рук, даже старайся ни до чего не касаться – ни самой ведьмы, ни стен, и уж тем более не пей и не ешь. Впрочем, вряд ли она позовет тебя в дом – по возможности, свое жилье темные стараются никому не показывать, – инструктировал я Юи. Старшая сестра, отправляясь утром с нами, подражая матери, надела коричневое платье – явно не дешевое, с крестьянским не спутать, но разыграть дочку преуспевающего купца – вполне пойдет. Кулон с символикой Кано и перстень с ней же сестре пришлось снять. Все равно авантюра, да, но… ведьме светлой магессе очень тяжело навредить, особенно быстро. Ну а если и удастся зацепить чем-нибудь одежду или еще что – собственный черный маг семьи, это я про себя – найдет и вовремя уничтожит. Правда, в последнем случае адептку тьмы от огненной смерти ничего не спасет. Лучше бы, конечно, пойти самой «Осененной Светом», к организму которой вообще тьмой не пробиться – но… от матери, даже когда она не «изображала» активно величественную княгиню, так и несло совершенно очевидной аурой власти и аристократизма. Как я понимаю – в свое время младшую дочь ритовских дворян буквально отдрессировали на «достойное благородному поведение» – и теперь этого было не выбить… – Ты не сможешь почувствовать темную магию, если на тебя начнут воздействовать, но сможешь заметить по ее лицу: как я для тебя, как бездонный колодец, в который силы можно заливать без результата, так и ты для темной магии – как костер для веток: поверь, я именно это почувствовал, когда мы сейчас попробовали…. Только она, ведьма, в отличие от меня, никогда не имела дела со светлыми, и ее учитель – тоже (иначе бы хоть как-то постаралась защитить подходы к дому – кроме «ведьмовских штучек», которыми только крестьян и других обычных людей пугать). Потому – удивится и впадет в легкий ступор.
– После этого бей ее сразу, – закончила за меня княгиня. – Так, как я тебя учила, и как ты видела, как я или твой отец действуем. Или если она достанет или направит на тебя емкость с содержимым – яды на светлых действуют слабее, но есть такие яды, которые не содержат магии и убивают слишком быстро даже нас. Если она распознает в тебе княжну, но не нападет, а побежит – не преследуй. Охотники за ней проследят незаметно… может, к чему она нас выведет.
Роксана Кано посмотрела на меня, и я еще раз повторил:
– Опасны любые жидкости или порошки – яды или инфекция, самые сильные зелья. Но это и все – амулетов можешь не опасаться. Если жидкость или порошок на тебя попадет – сжигай, и старайся не вдохнуть. И… удачи, сестра! Может, она нормальная – и согласится помочь. Или выдаст амулет – тогда просто бери его (не касаясь руками!) и неси сюда.
– Все, иди, – приказала мать. И, глядя на скрывшуюся за поворотом узкой неверной тропинки дочь, тише призналась: – Я много переживала раньше, что не могу из твоих сестер вырастить настоящих достойных благородных особ, я и сама-то… Никогда не была хорошим воспитателем. Тем более – в таком окружении, и здесь, в Раро – где самое «благородное общество» – дочки негоциантов и дети князей-соседей… еще вопрос, кто из них воспитаннее. Потом смирилась… и вот уж никогда не подумала бы, что даже такое обстоятельство может сыграть на руку!
– Ма-ам…
– Она поднимается к дому, ведьма ее заметила, – тихим напряженным голосом отсигналил нам старший из рейнджеров-«добровольно помогающих охотников». Мы, пригнувшись, выбрались на вершину «своего» холма – того, что с пауками, а не того, что с голыми деревьями и воронами. Я поднес к глазу зрительную трубу – нормальный такой монокуляр, не чета тому, что я читал про средневековые оптические трубы. Толщиной как ручка велосипедного руля, и увеличение где-то пятнадцатикратное – вполне достаточно, чтобы разглядеть то, что будет у темной магессы в руках, и вовремя дать знать матери, если
