— Мэтр! — догнал его шепот лаборантки. — А где ваш котик?
Вся матерная брань опять запросилась наружу с такой энергией, что мужчина взвыл. Обернулся, собираясь как минимум запустить табуреткой в женщину, и замер. Перед глазами промелькнула пусть не вся жизнь, но один ее эпизод во всех подробностях. Примерно полчаса тому назад он сам запустил именно в эту лабораторию рыжего кота, которого принес с рынка и…
Все слова замерли на губах. Подозрительная мыслишка, уже несколько секунд не дававшая покоя, всплыла-таки на поверхность сознания. А в самом деле, где кот? И как это связано с появлением взломщика? И почему, скажите на милость, тот до сих пор не среагировал на шорох и перешептывания? Любой, кто тайно проник в запертое помещение, должен опасаться, что его обнаружат. А этот тип…
— Потом!
Чувствуя, что обязан разгадать тайну, алхимик двинулся на свет и звуки, покачивая табуреткой и примеряясь для удара. Он выбьет из взломщика тайну. Он…
— Ой!
От неожиданности он разжал пальцы, и табуретка упала на пол.
На одном из рабочих столов горела спиртовка, над которой была закреплена реторта. Стеклянная трубка соединяла ее с другим сосудом, в открытое горлышко которой по капельке сливалась золотисто-янтарная жидкость. Попадая в сосуд, она смешивалась с другой жидкостью, бледно-зеленой, отчего обе постепенно меняли цвет на небесно-голубой. На самом дне клубился темно-синий хлопьевидный осадок. Характерный запах подсказывал мэтру Макмису, что тут создается обычный настой для однократного увеличения всех физических возможностей организма. Ничего сложного, интересного и противозаконного, если не считать того, что зельеварением занимался толстый рыжий кот. Именно он, стоя на задних лапах и держа в передних пробирку, капал в сосуд янтарную жидкость. И был так этим увлечен, что среагировал на присутствие людей только после того, как из рук мэтра Макмиса выпала табуретка.
— Ага, — ворчливым басом приветствовал он вошедших, — наконец-то. Слушай, алхимик, где у тебя разрыв-трава хранится? Все обшарил — найти не могу. Она вообще есть?
— А-а-а-а… — Мужчина неопределенно взмахнул руками. Он многое повидал, но чтобы коты варили зелье?
— Там я уже смотрел, — по-своему понял его кот. — Всякая ботаническая фигня есть, а разрыв-травы нет.
— А за-за-зачем?
— Надо. Вот человеки! — Кот отвлекся и капнул лишнюю капельку. Жидкость мгновенно налилась такой глубокой синевой, что все вздрогнули. — Ну вот, нахимичил… из-за вас!
— Ложись! — завопил мэтр Макмис, первым сообразив, что, если раствор внезапно так сильно меняет цвет, значит…
Додумывал он эту мысль, уже сбивая лаборантку с ног и мужественно закрывая ее своим телом.
Взрыв был похож на громкий хлопок, когда лопается пустой пакет, надутый студентами шутки ради. Алхимик успел зажмуриться, готовясь к смерти и…
…ничего.
Секунда. Другая.
— Все? — обжег щеку сдавленный шепот. — Мы уже умерли?
— Еще нет, так что можете пока начать целоваться, — раздался ворчливый голос. — А я тем временем начну сначала.
Мэтр Макмис открыл глаза и увидел прямо перед собой — вернее, под собой — лаборантку.
— Кто это? — прошептала она.
— К-кот, — почти честно ответил мужчина. — Просто кот.
— Чей?
— Надо полагать, мой. — Мэтр Макмис решил пока не оспаривать этого.
— Ошибочка, — тут же раздался ответ. — Во-первых, я не просто кот, а кот говорящий. Во-вторых, я НЕ кот, раз говорящий. И, в-третьих, я сам по себе кот. Свой собственный.
— А ч-что ты тут делаешь? — вывернул шею алхимик.
— Пытаюсь уйти.
С этими словами он длинным прыжком перескочил на полку, попутно свалив с нее несколько баночек, и принялся шарить там.
— Ты что делаешь? — возопил алхимик.
Кот повернулся к нему, держа в зубах пузырек.
— Уше нишево, — прошепелявил он и тем же путем вернулся к столу. — Тьфу… — Он выплюнул пузырек в лапу. — Вы не отвлекайтесь. Целуйтесь пока и всем таким прочим занимайтесь. В общем, не лежите как бревна!
— Ты что себе позволяешь? — Мэтр Макмис попытался встать, но неожиданно почувствовал, что руки лаборантки крепко обвились вокруг его шеи.
