пошла на колодец и оттуда уже не вернулась.
«Вот он, шанс заполучить мастера», – пронеслось в моей голове.
– Бахидж, а что ты можешь пообещать человеку, который вернет тебе твою внучку?
Старик печально вздохнул и посмотрел на меня:
– Этериот, ты уже не раз приходил сюда – сдается мне, что хочешь получить тайну фейерверков?
– Бахидж, для меня это не тайна, я сам могу тебе рассказать, что нужно для этого делать, но мне необходим человек, который знает, где и как купить или приготовить все составные части этого порошка, который сможет руководить мастерской по его изготовлению. И все это надо будет делать не здесь, а на северном берегу Русского моря, в Таматархе. Если ты пообещаешь мне быть этим человеком, я попробую спасти твою внучку. Но только не думай очень долго, время уходит.
Араб с кряхтением поднялся на ноги и громко произнес:
– Клянусь речью Аллаха милосердного, что последую за этериотом Константином, куда он прикажет, если он спасет мою внучку Батуль.
Я быстро уточнил, где живет меняла, и ушел.
Ночью в ворота дома мастера Бахиджа постучали, когда мастер с двумя подмастерьями, вооруженные кольями, открыли ворота, они увидели двух мужчин, державших матерчатый сверток. Черные фигуры положили сверток перед воротами и молча ушли. В свертке спала сладким сном его любимая внучка, которая даже не могла рассказать, каким образом ее спасли из дома похитителя. А на следующий день он узнал о страшной смерти менялы Инсафа, которого нашли задушенным в собственной постели.
Когда я вновь появился в лавке, старик, сидевший на полу, встал, низко поклонился и сказал:
– Я поклялся речью Аллаха и готов идти за тобой, но моя семья умрет с голода.
– Бахидж, у нас еще есть время, ты можешь собираться не торопясь, найти покупателя на дом и мастерскую. Но для начала ты должен сделать мне порошка, которым ты набиваешь фейерверки, как можно больше, этот порошок я называю «порох». Мы сегодня уточним его состав, посчитаем, сколько нужно денег, – и можешь приступать к работе. Не переживай, если ты работаешь на меня – голодным не останешься и узнаешь много нового. А семья уедет вместе с тобой.
Теперь, когда у меня появился мастер, много лет готовивший пороховое зелье, остановка была за пушками. Когда я пришел к мастерам бронзового литья и заказал по своим чертежам первую пушку, было много вопросов, на которые я отвечать не собирался. Но пушку тем не менее отлили, и даже без раковин в стволе. Ее я увез в пронию и там опробовал, увеличивая заряд пороха до того момента, пока пушку не разорвало. Не очень довольный полученным результатом, я привез разорванный ствол обратно и попросил мастеров попробовать несколько изменить состав металла, сделать его попрочней. Мастер недоуменно разглядывал изуродованные куски металла, но вопросов уже не задавал. Новая пушка удовлетворила меня больше, и я заказал еще две штуки и одну небольшую кулеврину. Эти заказы полностью подкосили мое финансовое благополучие, и только своевременный приезд Ратибора спас меня от денежного кризиса. Конечно, я мог бы без труда найти финансы – все-таки зять василевса, – но ужасно не хотелось привлекать внимание к своим заказам. И сейчас первые орудия этого мира были выгружены на берег Таманского полуострова, а вскоре они будут лежать в повозках большого вагенбурга[30], в точности повторяющего устройство телег, придуманное гуситами, командир которых Ян Жижка молотил в пух и прах немецких крестоносцев. А вот половцам, скорее всего, первым придется стать жертвами артиллерийского огня и усовершенствованной тактики битвы от обороны. Они и сами периодически использовали свои повозки для защиты кочевий, но в данном случае мой вагенбург отличался от тех, что были у них, как небо и земля.
Эти воспоминания мелькнули у меня, пока я наблюдал за разгрузкой пушек и пороха. Все припасы были аккуратно сложены на телеги и под охраной ушли в казармы, приготовленные для моих людей. Уже не торопясь мы шли по шумному торгу, в воздухе пахло ароматом цветущих садов, расположенных в пригородах. Сама Тьмутаракань оказалась довольно приличным городом, большая часть которого была окружена высокой кирпичной стеной, внутрь вели трое больших ворот, на которых стояла стража из ромеев, спесиво смотревших на снующих туда-сюда горожан. Что же касается населения, мне показалось, будто я попал в какой-то кавказский город: вокруг наблюдались в основном смуглые горбоносые мужчины, не очень дружелюбно смотревшие на меня и моих людей. Хоть люди, скорее всего, слышали о том, что должен приехать эпарх, в лицо они меня еще не знали, а малое количество охраны не вызывало особого внимания: здесь почти все люди побогаче ходили в сопровождении воинов. Женщин на улицах было мало. Славянские лица встречались крайне редко, и в основном это были рабы.
«Да, как здесь все запущено, – думал я, – придется все приводить в порядок, главное – выяснить, с чего начать. Ну для этого у меня есть люди, которые соберут мне хоть какие-нибудь сведения, а дальше начнем по порядку, начиная с города».
Хорошо, что василевс оставил своему зятю все корабли, пусть и только до конца года. По крайней мере, за этот срок мне не надо платить матросам. А вот полторы тысячи киевских ратников и два десятка бояр – жаждут схваток, они шли сюда за добычей, и если я им ее не дам, эпархом-то я останусь, а князем стану только номинально. Так что надо в ближайшее время озаботиться небольшой, но богатой на трофеи войной. А сегодня вечером необходимо познакомиться с префектом города и уточнить, сколько войск имеется в его распоряжении.
Эпарх Николай вечером давал пир в честь зятя василевса и его жены. Он буквально светился от счастья, зная, что завтра ступит на палубу дромона,
