Присмиревшие собеседники поклонились и хором сообщили, что все поняли.
Они уже повернулись, чтобы уйти, когда я их окликнул.
– Вы ведь все родом из самой Венеции и там учились и наверняка хорошо знаете дворец дожей, который сейчас там строится вместо сгоревшего? Так вот следующей вашей задачей будет постройка для меня такого же дворца.
Простимулировав таким образом работников, я вместе с ними спустился в котлован и тщательно осмотрел строящийся фундамент. В нем, как и планировалось, было два выпуска, сейчас это были просто довольно узкие проходы длиной несколько метров. Но когда фундамент закроет земля, в эти проходы пройдут десятки землекопов и каменщиков. Мне будут нужны тайные выходы из крепости, притом такие, чтобы их можно было быстро завалить при необходимости. О том, что это станет известно, я особо не переживал. Практически в каждой крепости ходит такая легенда, и многие люди тратят свою жизнь, чтобы отыскать нечто подобное. Так и здесь, даже если бы никаких подземных ходов не планировалось, людская молва все равно их создала бы в своем воображении.
Я смотрел на грязных оборванных касогов, работающих под бдительным надзором воинов, и поинтересовался у префекта, как он справляется с таким количеством рабов. Тот пожал плечами и сказал, что до сих пор никаких волнений не было, и они работают усердно, зная, что от их работы зависит и еда. Кроме того, они рады тому, что их не отправили за море, где надежды обрести когда-нибудь свободу не будет совсем. Только пришлось их разделить по родственным связям, потому что все время у них вспыхивали драки, так что теперь несколько родов работало в каменоломне, а их враги – на постройке крепости.
Затем мы прошли до горы Митридат, где уже копались траншеи для обожженных глиняных труб, в которые планировалось направить воду из самого мощного родника, пока еще просто изливающего ее в море. По моим прикидкам, этой водой будет снабжаться подземный бассейн, находящийся в подвальных помещениях крепости. Местные жители, конечно, будут недовольны исчезновением этого источника, но я думаю, лучше быть живым, здоровым и ходить за водой подальше, чем брать всю жизнь воду около дома, но в конце концов сделаться мертвым, раненым или рабом.
В общем, довольный строительством, я засобирался в обратный путь, но опять был атакован венецианцами – теперь им было интересно знать, откуда я услышал о дворце дожей. Отделавшись парой фраз и пригласив префекта Корчева на пир, отбыл в Таматарху. Сегодня уже больше никуда было не успеть. Надо готовиться к пиру. Народ не поймет, если их эпарх и князь выйдет в затрапезном виде в пиршественный зал.
Большой зал дворца эпарха Таматархи, или, как больше привыкли говорить русы, Тьмутаракани, был полон. За уставленными кушаньями и винами столами сидела не одна сотня людей. Ромейские чиновники, русские бояре, знатные военачальники половцев – все вели себя тихо, ожидая выхода эпарха. Еще несколько месяцев назад слово «эпарх» у большинства из них не вызывало ничего, кроме легкого раздражения, потому что все знали: с эпархом Николаем всегда можно договориться, главное – знать, сколько нужно брать с собой номисм. А живущие по соседству касоги вообще относились к ставленнику василевса пренебрежительно и уже считали дни до захвата города.
И вдруг за несколько дней все изменилось. Когда на берег с дромона сошел огромный мощный воин с красавицей-женой – дочерью василевса, – те, кто мог хоть немного думать о будущем, поняли, что все пойдет отныне по-другому.
И действительно, не прошло и нескольких дней, как началась междоусобная свара касогов, приведшая к тому, что на несколько дней пути от Таматархи почти не осталось местных жителей: они или погибли, или уже были рабами. Оставшиеся в живых все еще пытались разобраться между собой, спрятавшись в ущельях и предгорьях Кавказских гор.
Но самым главным было не это. Отправившийся на войну эпарх вернулся назад с огромным войском преданных ему куманов, которые сейчас кочевали по степям Тавриды и были готовы идти в бой по слову своего хана-кагана. А купцы были вообще в полном восторге. Не один десяток лет они платили немалые деньги за проход через Булгарский эмират. И совершенно неожиданно все разрешилось: теперь любой купец, который получил печать эпарха, сможет проплыть на север, туда, где можно задешево купить меха у северных дикарей, и не нужно платить гигантской пошлины булгарским мытникам. И для них сейчас были открыты степи, в которых теперь кочуют куманы, не трогающие купцов своего хана.
А ромейские чиновники шепотом поговаривали о том, что нынешний эпарх, по слухам из Константинополя, давно в хороших отношениях с василевсом, не говоря уже о том, что является мужем его сестры. Бояре же, еще не набравшиеся вина, тихо говорили друг другу, что младший у Мономаха, пожалуй, переплюнет и Мстислава.
Потихоньку в зале нарастал шум: эпарх задерживался. Но вот наконец из дверей за небольшим троном вышел куропалат и громко возгласил:
– Милостью божьей эпарх Таматархи и Корчева князь русов Глеб, великий хан куманов, и его жена кирие Варвара!
В зал в роскошных парчовых и шелковых одеждах торжественно вошли Глеб и его жена, идущая на пару шагов позади своего мужа. Все, кто еще сидел, вскочили и склонились до земли перед ними.
Эпарх сел на трон, а его жена – тоже на небольшой трон, но немного пониже, и куропалат громко предложил всем присутствующим занять свои места.
Виночерпий, стоявший около трона, откупорил небольшой бочонок и налил большой кубок, отпил из него и с поклоном передал куропалату. Тот в свою очередь пригубил вино и вручил кубок эпарху.
Мне, замученному двухчасовым одеванием и всеми прочими процедурами, этот кубок был в самый раз, поэтому, глянув краем глаза на куропалата –
