прогулка.
Как верно сказал кто-то из великих: «Конь – это поэзия в движении». Представьте: ясная, тихая погода, лёгкий морозец, под копытами лошади снег, что позволяет ей идти почти беззвучно, над головой – снежные шапки на деревьях. Ты неспешно едешь меж них, и иногда создаётся впечатление, что ты один-одинёшенек во всём мире.
Умиротворённое настроение, навеянное поездкой, сохранилось у меня вплоть до занятий алхимии. Очевидно, учитель Бернард обиделся за свой предмет, вернее за то, что я не оценил должным образом его усилий по тому, чтобы заинтересовать меня им, и задал такой темп изучения таблицы соответствия ингредиентов и правил их обработки, что даже профессор де-Эйк вынуждена была немного его «тормозить». Сама она большую часть внимания уделила Францу, заявив, что у того есть все шансы стать именитым алхимиком.
После окончания занятий меня выловила Александра:
– Первородный, я могу быть с вами откровенной?
– Разумеется, да.
В общем, всё оказалось довольно-таки банально. Александра происходила из богатого рода Шварцвален. Этот род когда-то был вассалом рода Дуйсбург, но из-за какого-то нарушения обязанностей сюзерена разорвали договор. Сама Александра должна была стать наследницей Шварцваленов, однако из-за того, что на неё положил глаз Дуйсбург, она, скорее всего, будет вынуждена отказаться от этой чести. Почему она просто не пошлёт Дуйсбурга с его притязаниями, я не понял. От меня же ей было надо одно – покровительство. Если я встану на её сторону, Дуйсбург не сможет её заставить выйти за него. Короче – дело ясное, что дело тёмное. Пришлось пообещать подумать над её просьбой и дать ответ не позднее окончания следующей недели. За это время я намеревался вытрясти из Марии все подробности данных взаимоотношений.
Поразмыслив, я решил не откладывать дело в «долгий ящик» и разыскал Марию на кухне. Описав ситуацию Александры Марии, и я заметил, что та заволновалась:
– Серж, ты точно ничего ей не обещал?
– Точно, в чём дело? Почему она попросту не откажет Дуйсбургу?
– Значит, она не всё тебе рассказала. Наверняка есть какое-то обязательство, вынуждающее Швацвалена принять подобное предложение.
– И что мне делать с Александрой?
– Как что?! Естественно, принять её в качестве вассала рода!
– Но она мне по сути ничего не предлагала.
– Она же попросилась под твоё покровительство?
– Ну да.
– Это можно рассматривать как прошение о личном вассалитете. Она сказала тебе, что её не сделают наследницей, следовательно, препятствий со стороны её рода не будет. Ты утверждаешь, что её магия уже сейчас где-то полтора арка (так, названию единицы она не удивилась, следовательно, на Земле принято именно такое название – очевидно, память от общения с домовыми) – поверь, это очень много. Например, у меня даже после первой инициации было меньше двух (первая инициация усиливает магию где-то от двух до десяти раз). И потом, если она откажется – ты просто отойдёшь в сторону.
Я глубоко задумался. Конечно же получить Александру в качестве вассала было очень заманчиво, но не верилось, что всё настолько просто. Прежде всего потому, что мы оба ещё несовершеннолетние.
– Я понимаю и глубоко ценю то, что ты заботишься об увеличении сил рода Ривас, Мария, но, может быть, есть ещё какие-нибудь возможности помочь Александре?
– Но почему?
– Прежде всего потому, что я не хочу встречаться с её родителями, которые явно должны подтвердить этот вассалитет.
– Ой! – Мария даже вскочила и прижала ладони ко рту. – Я и не подумала.
…Почему-то я в этом и не сомневался.
– Нет, Мария, мы пойдём другим путём…
Дуэль проходила в гимнастическом зале, на специальном фехтовальном помосте. Длина помоста – двенадцать метров, ширина – три. Ради такого случая помост застелили зелёным сукном. Присутствовали все находящиеся в данный момент в замке. Дуэль ведётся до трёх уколов, считаемых судьёй. После укола противники расходятся. Схождение противников для укола называется схваткой. В случае обоюдного укола засчитывается тот, который пришёлся в более жизненно важные органы. В том случае, если противника удаётся вытолкнуть с помоста, это приравнивается к уколу.
Первую схватку я выиграл практически без борьбы. Дуйсбург не ожидал от меня того обманного удара, который мне показала София. Две следующие схватки выиграл Дуйсбург. За одну мне было особенно обидно: я был уверен, что первым коснулся Дуйсбурга, но судья определил обоюдный укол, а его оружие было лучше нацелено. (Мне показалось, что София после этого решения судьи показала ему исподтишка кулак.) Это меня разозлило, и я поступил
