В желтом свете ламп над столом с картой склонились боевые офицеры с мужественными лицами. Стол был установлен на возвышении посередине вагона, рядом с потолка спускался перископ. В передней части вагона находился пульт управления. Там у рычагов и манипуляторов в специальных стальных креслах сидели младшие офицеры, дежурные по рубке. Обстановка скорее напоминала начало мировой войны, чем обычную поездку.
– А, проходите, господа. – Генерал поднял голову. – Господа офицеры, позвольте представить вам наших гостей. Профессор Лано Батрид и его коллега, научный сотрудник с Земли Олег Шергин.
Офицеры дружно поклонились.
– Господа, статус наших гостей таков, что от них у нас нет секретов. Авторитет профессора и его коллеги непререкаем и подтвержден специальной депешей. Доложите обстановку, господин начальник разведки.
– Начальник разведки полковник Тюбинг, – откланялся худой лысый офицер. Его левый глаз закрывала черная повязка, из-под которой через все лицо шел тонкий шрам. – По сообщениям ведомства, в настоящий момент обстановка на пути следования спокойная. Активность в Пустоши обычная. Племен, передвигающихся пересекающимися курсами, не обнаружено, – кратко сообщил разведчик, показав на карте, где находятся племена. – Рекомендации – начать движение.
– Спасибо, полковник, – сказал Балакирев. – Артиллерийская часть – готова?
– Начальник артвооружения полковник Тотен, – доложил хриплым голосом грузный военный с наградными планками на груди. – Все системы снаряжены и готовы к выступлению.
– Системы ПВО?
– Начальник ПВО подполковник Трутте, – поднялся моложавый спортивного вида офицер. – Системы защиты в готовности.
– Орудия главного калибра?
– Начальник секретной бронеплощадки главного калибра полковник Дик-Берт, – отрапортовал толстяк, сверкнув моноклем. – Полная секретность соблюдена, маскировочные мероприятия проведены полностью.
– Ходовая?
– Начальник силовых систем полковник тяги Арнтве! – доложил человек в кожанке. Черные напомаженные усы и такие же вьющиеся волосы придавали ему франтоватый вид. – Пары разведены, давление в норме. Смазка машин и механизмов проведена.
– Итак, господа офицеры, разрешаю отправку состава. Полковник Арнтве, командуйте, – разрешил генерал.
– Есть, господин генерал-майор!
Арнтве вышел из-за стола и, спустившись по ступенькам, перешел к головному пульту управления.
– Я хочу вас отвести на главный пункт наблюдения, оттуда прекрасный вид, – обратился Балакирев к гостям, – идемте!
Справа от стола совещаний находилась малозаметная винтовая лестница. По ней генерал привел Лано и Олега в маленький отсек – круговую застекленную башенку. Там они уместились втроем на жестких сиденьях.
– Это пост начальника состава. В случае боевых действий он закрывается бронеколпаком. Но в спокойной обстановке это прекрасное место для обзора.
Впереди был виден бронепаровоз, из трубы валил черный дым. Впереди паровоза угадывались две контрольные платформы и бронедрезина.
– Вы оцените, насколько плавно тронется состав, наши машинисты – спецы что надо! Арнтве офицер очень жесткий, но его экипаж выше всяких похвал.
Снизу доносились неразборчивые отрывистые команды, которые заглушил пронзительный гудок, и поезд без какого-либо рывка медленно двинулся вперед.
– Вот видите! А ведь состав у нас немаленький. Вы можете наблюдать отсюда только его переднюю часть. Кроме командного пункта, четырех бронеплатформ, ресторана, двух купейных и одного офицерского вагона, есть двадцать грузовых вагонов и еще прикрытие! Это отдельный, приданный нам бронепоезд, находящийся в моем непосредственном подчинении и входящий в наш состав, хотя там есть свой командир. Экая махина! – В голосе генерала звучала неподдельная гордость.
– Меня потрясла одна вещь – у вас все так прекрасно смазано, – сделал комплимент начальнику Лано. – Ведь смазочные материалы нестабильны.
– Мы пользуемся примитивным дегтем. Он практически не разлагается. Но из-за трудностей поставок этот материал используется только в стратегическом транспорте. Ну и производные его тоже важны. Нужно же чем-то пропитывать шпалы в ремкомплектах путей.
– Да, деготь! Я слышал о нем. Олег говорил, что на Земле его добывают из смолы хвойных деревьев, – поспешил проявить осведомленность Батрид.
Генерал удивленно глянул на профессора и ничего не сказал.
Состав медленно набирал скорость и через несколько минут уже вырвался за пределы города, оставляя позади рабочие слободки литейщиков, дачные домики горожан, заводы и склады, вынесенные за город.
