— Садитесь, флигель-адъютант, — предложил он, присаживаясь сам на лавку курилки. — Вы редкий офицер. На западе все фронтовики поголовно курят и играют в окопах в трикото.
— Даже не слышал я о такой игре, ваше превосходительство.
— Это офицеры от окопной скуки придумали. Садятся в блиндаже вокруг стола, в центре которого просверлили дырку. В эту дырку каждый просовывает веревочку, к которой под столом привязывает свои яйца. Потом на столешнице веревочки перемешиваются и все за них разом дергают. Кто кого неизвестно. Но ругани много. Такие вот теперь развлечения пошли в офицерской среде…
Я не понял, то ли он осуждает это, то ли умиляется.
— Менять чаще надо войска на передовой, — выдал я давний свой тезис. — У нас тоже поначалу все обовшивели в болотах…
— Было бы на кого менять. У вас тут благодать — фронт очаговый из-за болот. А на западе от Северного моря до швицких нейтральных гор, на всем протяжении границы с республикой, сплошняком траншеи в пять рядов с каждой стороны. И все в вечной грязи даже самым жарким летом. Так что чаще всего меняют первую траншею с последней, которая в баню сходила. И все сдвигаются к передку по очереди. Устоялась уже традиция. Но я не о том хотел вас спросить, флигель-адъютант. На ваш станок-треногу пулемет «Лозе» поставить можно? Выдержит?
— Почему нет? — пожал я плечами. — Тем более что у этого пулемета вариантов для облегчения конструкции вагон и маленькая тележка.
— Вот и хорошо, — поднялся генерал на ноги. — Вот вам моя карточка. Пулемет «Лозе» мы оставим вам здесь, как и трофейный для изучения. Если у вас получится существенно облегчить его конструкцию, то премия от имперского комитета будет очень щедрой.
Генерал ушел, бросив непогашенный окурок в ящик с песком. А я разглядел, что написано на карточке: «Князь Барч Урагфорт. Генерал-лейтенант артиллерии. Начальник Главного артиллерийского управления Имперского генерального штаба». И адрес в столице.
Ну и что это было?
Вечером, перед отъездом с полигона я доложился в узком составе о неожиданном предложении из генштаба. В моих собеседниках были только король, кронпринц и Онкен.
— …не знаю, что и думать, ваше величество, — закончил я доклад.
— А что тут думать? — пожал плечами принц. — Тут все яснее ясного. Пропихивают в ГАУ[14] на вооружение систему «Лозе». Либо генералы в ГАУ сами в доле, либо хорошо заряжены жирным «барашком в бумажке». Соглашаться нам на их предложение все же придется, но… только в обмен на принятие на вооружение одновременно и «Гочкиза». Нас в этом точно поддержат горные стрелки. Им нужна в горах легкая система. А у нашего пулемета всего два вьюка. И это с боезапасом. К тому же нет необходимости таскать к нему запас воды, что в горах совсем лишнее. Мы в свою очередь будем настаивать на особенностях наших болот. Надо будет и Плотто подогнать, чтобы он бросил свое веское слово с высоты. Они на дирижаблях любую нагрузку уже на граммы считают. Еще кавалеристов можно попробовать обработать…
— А у меня несколько другое предложение, — выступил Онкен. — Просто так, в инициативном порядке, как к тому имперский генералитет подталкивает Кобчика, действовать не стоит. Пусть концерн «Лозе» пишет официальное обращение к фирме «Гочкиз», заказывает и соответственно оплачивает эти работы. Недешевые работы, я бы так сказал. А патентные заявки подавать параллельно…
— Я правильно понял, что королевство хотят оставить без производства пулеметов? — спросил я, забыв протитуловать своих собеседников.
— Нет. Неправильно, — ответил мне принц. — Никто не может нам запретить их выпускать. Другое дело, что имперская казна их покупать не будет. Вот в чем вопрос. А это миллионы.
— Кобчик, а ты сможешь на своем заводе параллельно выпускать пулемет «Лозе»? — спросил король.
— Смог бы, ваше величество, но зачем? Я осмотрел как их пулемет, так и трофейный. Там же никак не меньше семисот рабочих часов потребуется на изготовление одного пулемета. В то время как на «Гочкиз» их потребно всего двести двадцать шесть. И нет у нас на заводе такого количества тонкого стального проката.
— А затем… — наставительно ответил мне король, — что на продаже имперской казне одного пулемета «Лозе» ты сможешь дать нам два «Гочкиза» бесплатно и еще прибыль положить себе в карман. Не думаю, что казна у концерна «Лозе» будет покупать пулеметы задешево. Не те силы закрутились вокруг императорского трона, чтобы дешево продавать.
— Так что мне ответить этому князю? — опешил я от такого изощренного коварства.
— Ответь пока, что без делового партнера ты в одиночку такие вопросы решать не можешь, — посоветовал принц, — а тому надо для начала осмотреть образцы. Потом Гоч как гражданское лицо, не связанное субординацией, выставит требование официального контракта с «Лозе». Я бы на его месте потом даже настоял, чтобы новый пулемет назывался «Гоч-Лозе». Все равно система островная и ничей приоритет в империи не ущемляется.
— А тонкий прокат у тебя будет, — пообещал в свою очередь король.
— Это политическое решение? — осмотрел я своих высокопоставленных собеседников.
— Хуже, Кобчик. Много хуже, — ответил король. — Экономическое. Нас просто хотят выкинуть из этого бизнеса. И наше счастье в том, что насыщения рынка еще долго не произойдет.
