карта. На тонкой, прекрасно выделанной коже иссиня-черной тушью был нанесен фрагмент Амешта. Начертано очень грамотно и подробно, аккуратно обозначены горы, два крупных леса и так далее, все перечислять нет смысла. В левом нижнем углу изображен компас, одна стрелка закрашена чернилами, причем стоило встряхнуть карту, укладывая ее поудобнее, как нарисованные стрелки качнулись. Точь-в-точь как настоящие. По кругу внутри компаса мелким почерком начертаны какие-то руны; разобрать не смог, не помогла и отцовская память.
— Ты видишь несколько замков, Арчи? — Голос Мерлина стал вкрадчивым, от предчувствия грандиозной подлянки меня пробрало мурашками. — Так вот, это на самом деле один и тот же замок!
— Не понял юмора…
За спиной Мерлина Ромка отчаянно гримасничал, но рука с зажатой палкой все так же торчала в потолок. Это хорошо: значит, действие заклинания проходит.
— Одна из загадок Амешта, — усмехнулся волшебник. — Призрачная твердыня. Воздвигнута лично Бесформенным и пожалована в дар первой Ведьме Ночи. Смысл в том, что Твердыня находится одновременно в нескольких местах — и нигде. Она есть — и ее как бы нет.
— Поясни.
— Охотно. Замок создавался таким, чтобы обеспечить Ведьме Ночи безопасность. Амешт — не самое приветливое место в Паутине, а жители тут с характером. Еще убедишься, хе-хе… Так вот: на карте шесть замков, все расположены в разных точках Амешта, и какой из них в данный момент реален, а какой лишь призрак — не знает и сама нынешняя хозяйка. Твердыня как бы перемещается, при этом не двигаясь с места. Уловил?
— Ты хочешь сказать, что, постучав в материальные ворота замка, я могу не дождаться ответа, потому как через миг буду стоять перед миражом?
— Именно! — часто-часто, по-птичьи закивал предок. — А сама Твердыня окажется в другом месте!
— А пока я, как дурак, бегаю между замками…
— Тебя десять раз успеют прищучить! — воскликнул Мерлин, радостно потирая руки. — Как тебе идея? Я придумал, между прочим!
Придумал он, козлина старая! Мастер, ну почему мне так не везет с родичами?!
— А твой какой интерес, вражина? Не поверю, чтоб ты, выползень пернатый, склонился перед Морганой. Кому ты служишь, Мерлин?
— А я, внучек, служу только себе, — остро глянул на меня предок, — запомни это. Ни Бесформенному, ни Моргане, ни Великой Цели! Служить надо только себе и никому другому. Ладно, раз ты все понял, то мне пора.
Мерлин вдруг стремительно уменьшился в размерах: мантия пошла складками, встопорщилась перьями — и вот уже нет древнего интригана, вместо него на полу сидит ворон. Каркнув на прощанье, птах вспорхнул было на подоконник, и вдруг… просвистевший в воздухе костыль смачно вдарил Мерлина в зад, выбил кучу перьев и вынес его из окна.
— Бинго! — провозгласил оттаявший Ромка. — Прямо в яблочко!
— Ну не совсем в яблочко, но тоже сойдет — хмыкнул я, разглаживая карту. — Ты все слышал? Идеи есть?
— Однако, почтенный Свидетель, ваша идея дала интересный результат. Не желаете присоединиться к Игре?
— Пожалуй, соглашусь. Тем более что есть у меня одна идейка… Так, мелочь, но сделает Игру интереснее.
— Да? И в чем суть?
— Всего лишь одна дополнительная фигура, — произнес бывший Свидетель, а ныне Второй Игрок. — В прошлой партии она сыграла довольно интересную комбинацию.
— Вы имеете в виду Змея?
— Именно! Именно его!
— Пожалуй, это добавит Игре остроты… Вот только очень уж нестабильная фигура, труднопредсказуемая. Как бы не вышел конфликт с Мангустом…
— Но ведь это делает Игру лишь увлекательнее?
— Ну что ж, убедили. Итак, в Игру вводится новая фигура! Кстати, а почему он вообще выбыл из нее?
— Самоустранился. Люди иногда подвержены смене векторов приоритетов, а наш экземпляр — в особенности.
— Тогда поглядим, что нам даст его участие.
— Поглядим.
ГЛАВА 7
