— А ты уверен, что местные захотят с нами разговаривать?
— Уверен. У Лукаса там девушка, Нана. Скажем, что от него — она даст нам все необходимое, — пояснил Ромка и добавил голосом Совы из старого мультика о Винни-Пухе: — Без-возд-мезд-но, то есть даром.
— Ох ты и быстрый!
— А чего? Ташшары — те же люди, только с крыльями.
— Ага, и кровь пьют.
— Бать, да ты расист! — присвистнул Ромка.
— И ничего подобного, — обиделся я. — Нет, правда! Милые ребята, если присмотреться. Ну, со своими заморочками, так у кого их нет? Я, между прочим, кровяную колбасу люблю! Ну а если серьезно, то местные упыри действительно нам, хомо сапиенсам, близкие родственники. Они — другая ветвь эволюции, разница с человеком — в десяток хромосом. Так, во всяком случае, нам преподавали в Академии. Представляешь, такая мелочь, какой-то десяток хромосом, а уже другие существа.
— Вот-вот…
Так за болтовней и дотопали до высокого частокола из толстых ошкуренных бревен, с мощными деревянными же воротами, в данный момент — открытыми.
Что интересно — стража на воротах отсутствовала напрочь. То ли днем местные особо никого не опасались, а стражу выставляли только ночью, то ли дисциплина здесь хромала на обе ноги и часовые предпочитали бдеть за девками, забив на службу. Прошли мы беспрепятственно. Тут же возникло какое-то странное, смутное ощущение на самой грани восприятия. Не тревога, а нечто…
От ворот в деревню вела утоптанная дорога с четкими отпечатками разнокалиберных копыт, в траве деловито копались крупные, явно домашние птицы. Первых местных мы встретили у колодца-журавля, возле крепкой бревенчатой избы, огороженной добротным высоким плетнем с торчащими на кольях горшками. Вообще, как я для себя отметил, все вокруг построено из дерева, в то время как вокруг на полдня пути даже рощи нет. Значит, местные в Черный бор ходят… Гм… Суровые тут, должно быть, ребята обитают, раз с тамошними упырями сладить могут.
Две бабы, выставив к небу обтянутые цветастыми юбками могучие зады, вытягивали из низкого бревенчатого сруба здоровенную деревянную бадью. Рядом лежали два коромысла, длинные и тяжелые даже на вид. Такими не только ведра таскать, но и от волков отбиться можно, при случае. Глядя на крепкие руки хозяюшек, в такое верилось легко.
— Здравы будьте, милые барышни! — вежливо поздоровался я.
«Милые барышни» разом подскочили, расплескав воду и синхронно взвизгнув.
— Чего это они, бать? — шепотом спросил Ромка, пятясь от схвативших коромысла женщин.
— Как чего? — в тон ему ответил я. — Откуда мы пришли, сечешь? Постарайся не пугать аборигенок, а я попробую наладить контакт.
Бабы, не переставая голосить и решительно выставив перед собой импровизированные пики, двинулись в атаку.
— Тише, тише! — Я поспешно выставил перед собой пустые ладони, демонстрируя мирные намерения. — Мы обычные путники, идем мимо, никого не трогаем. Гаджами вот разжиться хотим, надоело ноги сбивать.
Бабы визжать перестали, но с места не двигались.
— Путники они: слышь, Граска! — наконец проронила одна, чуть повернувшись к соседке. — А сами с Черного-т бору пруть.
— Агась! Нежто ще и людями обзовуться. Ну ничо, ща мужуки-т прибягуть, живо с нимя разбяруться, хто они таки.
Упомянутые мужики уже вовсю пылили по дороге между избами, потрясая не вилами и дрекольем, а нормальными такими пиками с широкими наконечниками, а кое у кого я и мечи разглядел. Несколько подростков с луками ловко перескочили за плетень, откуда сразу же показались наконечники стрел.
— Хреново… — сквозь зубы процедил сынуля, положив ладонь на рукоять катаны.
— Не сметь! — рыкнул я на него. — Иначе из нас сейчас подушечку для иголок сделают вон те Робин Гуды.
— Я понял. Может, их того… магией шандарахнешь?
— Сам же говорил, что местные нас примут с распростертыми объятиями!
За шуточкой я прятал недоумение: вся моя Сила Разрушителя слабо ворочалась на задворках сознания, как пьяница в луже: трепыхается, ползает, но встать не может. Я втихаря попытался заморозить местных, благо память услужливо достала из кладовой нужное заклинание, сдула пыль и принесла в зубах. Увы, мой дар не сработал.
— Ага, вон они уже лапки тянут, обниматься хотят…
— Прорвемся.
Аборигены тем временем надвинулись плотной лавой, оттеснив героических баб себе за спины. Рожи у всех красные от бега, ноздри раздуваются, бороды топорщатся рыжими метлами, однако в глазах ни испуга, ни сомнений. И оружие в руках не дрожит. Сразу видно — фронтир, приграничные земли.
