э… — Он замялся и вопросительно взглянул на отца.
— Арчи Корни, — представился тот, опуская титулы и звания, — а это — мой сын Роман.
— Всего лишь Арчи? — рассмеялся седой. — Кажется, в комплекте к этому имени должна идти родовая приставка.
— К вашему, наверное, тоже, — отозвался батя, — но пока я не услышал даже имени.
— Я — барон Ярра эрг Воллаф, владелец окрестных лесов, полей, рек и деревень. Это — мои друзья и соратники, — последовало перечисление имен и титулов присутствующих. — Вы удовлетворены, Арчи?
— Вполне.
— И все же вы не хотите называть свое полное имя, — сокрушенно вздохнул барон. — А между тем вы так похожи на моего давнего друга Вальтера, что — готов спорить на свой замок — я почти уверен в вашем родстве с Хайвергами.
— Если это так очевидно — не стану спорить, — развел батя руками. — Вальтер — мой отец. Только не расспрашивайте меня о нем — мы почти не были знакомы.
Барон рассмеялся и хлопнул отца по плечу.
— Хорошо, не стану. В конце концов, нет ничего постыдного в том, чтобы родиться бастардом! — Я думал, отец возразит, но он промолчал, оставив барону его заблуждения. — Так что, Арчи? Принимаете мое предложение? Ужин и ночлег — согласны?
Судя по сомкнувшемуся вокруг нас кольцу друзей и соратников барона, возражения здесь не принимались.
Мы снова сели на гаджей, и отряд, растянувшись цепью, двинулся в путь. На болоте осталось трое, которым поручили транспортировку кабана. Едва выбравшись на дорогу, барон отправил вперед гонца с приказом готовить замок к приезду гостей. Сами же мы продвигались неторопливо, как на прогулке. Барон занял место возле отца, оттеснив меня назад, и завел рассказ о дружбе молодых оболтусов Ярры и Вальтера и их веселых проделках. С одной стороны, типичные ностальгические страдания, но мне было действительно интересно. Потому как деда я не знал, отец видел в нем лишь безумного колдуна, а Ярра описывал
Я усиленно прислушивался к рассказу, но тут со мной поравнялся младший сын барона Дерра, выглядевший чуть старше меня и не таким суровым, как остальные охотники.
— Решил спасти тебя от папашиных историй, — растянув губы в задорной улыбке, сказал он. — Этих рассказов на тему «Как молоды мы были», у него на несколько часов хватит. С неизбежным финалом: вот мы в ваши годы…
— Знакомо, — улыбнулся я в ответ, имея в виду скорее Михаила, плешь проевшего своими нравоучениями.
Дерра откинул назад свои каштановые кудри, и я заметил, что он очень мало похож на отца, разве что хищной линией ноздрей и широкими, приподнятыми к вискам бровями. А вот теплые карие глаза явно унаследовал от кого-то еще.
— Хотя, знаешь, знакомство отца с наследником Ведьмы Ночи — это что-то новенькое. Он никогда не упоминал Вальтера Хайверга.
— Может, к слову не пришлось, — предположил я.
— Может, — с сомнением проговорил Дерра. — Слушай, Роман, охоту любишь?
— Не знаю, никогда не охотился, — признался я.
— Это как? — изумился мой собеседник.
— Ну, у нас развлекаются немного иначе…
— Хм, вряд ли мне когда-нибудь повезет попасть к вам в гости. Но тебе непременно нужно поучаствовать в охоте! Вот это занятие для настоящих мужчин!
Из последовавшего пространного монолога я много чего узнал о любимом развлечении аристократии, а также о самых важных трофеях в коллекции барона. Среди них значились шкура гигантского медведя, клык речного аспида и даже рог призрачного оленя.
— Мне, конечно, о таких трофеях пока приходится только мечтать, — вздохнул Дерра, — отец их годами собирал, по всему миру путешествовал. Но если до конца года мне удастся собрать хотя бы три трофея, отец обещал взять меня на главную охоту! — добавил он радостно. — Если получится добыть шип иглоносца…
— Кого?.. — задохнулся я. К счастью, вдохновленный собственным рассказом, сын барона не заметил, как меня передернуло.
— Сами себя они именуют ташшарами, — продолжал Дерра. — Неужто не слышал? В каком же медвежьем углу ты жил? Они жуткие твари!
— Разве? — попытался я улыбнуться.
— Еще бы! Если не отстреливать — вылезут из своего леса, и тогда беда! Укушенный ташшаром человек если выживает, то заражается от них какой- то дрянью и перестает быть собой. Уже не человек, еще не ташшар, нечто среднее. Кровожадная тварь, лишенная разума, но очень хитрая и живучая.
— Ты не преувеличиваешь? — справившись наконец с эмоциями, уточнил я. — Все же иглоносцы — коренные жители Амешта…
— От этого они не менее опасны, — возразил Дерра, — все знают — иглоносцев в узде держит лишь власть Ведьмы Ночи. Правда, нынешняя и сама — наполовину из этих…
— Дерра! Прикуси язык! — сердито бросил через плечо барон.
