– Мы ничего не знаем ни о какой каравелле… – капризно надула губы рыжеволосая красавица и попробовала освободить Гимзи от его костюма.
Внезапно глаза гнома сверкнули, он схватил свою палицу и с размаху ударил собеседницу по прелестной голове. Череп речной нимфы разлетелся, словно спелая тыква, залив палубу зеленой слизью.
– Тайрон, очнись! – возопил гном. – Это – речные монстры!
Но маг уже не нуждался ни в каких увещеваниях – в его руках был меч, тот самый – купленный в Конхарне, которым он с поразительной скоростью рубил тела красавиц, которые в мгновение ока превратились в отвратительных чудовищ. Глаза русалок глубоко запали, так что были едва видны из покрытых глубокими морщинами черепов. Прелестные зубки обратились клыкастыми оскалами, а нежные руки выпустили крепкие зеленые когти.
– Тайрон, помоги!!! – раздался полный отчаянья крик.
Тень обернулся и увидел исчезающую за бортом заднюю часть своего спутника. Всепожирающий гнев овладел магом, и, зажав Гиней в ладони, он выпустил его мощь на волю. Мгновенно вокруг шлюпа образовалось некое подобие торнадо, в котором кружились еще целые, безголовые и разрубленные пополам русалки. Чудовищный водный вихрь непрестанно увеличивал свой диаметр, разбрасывая монстров по сторонам и разбивая их тела о скалы. Вокруг слышалось шипение, крики, от которых стыла кровь в жилах, и вопли раненых речных чудовищ. Но все эти звуки перекрывал ужасающий рев воды, которая коконом окутала шлюп, защищая его от возможных посягательств. Тайрон чувствовал приближение отката, сознание его уже меркло, и последняя его мысль была о Гимзи, которого утащила за борт цепкая когтистая лапа…
– Вот так тебе будет куда удобней! – кто-то подкладывал Тайрону под голову что-то мягкое.
Маг разлепил глаза и обнаружил над собой улыбающееся лицо Гимзи. От избытка чувств Тень вскочил и, подняв Гимзи на руки, закружился с ним по палубе. Ошарашенный таким поведением спутника, гном не знал уже, что и подумать: то ли Тень во время схватки потерял разум, то ли, что уж совсем ни в какие ворота не лезет, сменил ориентацию.
– Ну-ну! – пробурчал гном. – То, что я положил тебе под голову одеяло, не обязывает нас ни к каким особым отношениям.
– Да я просто рад видеть тебя живым, глупый мой гном! – рассмеялся Тень. – Ведь последний раз я видел даже не тебя, а твою исчезающую за бортом задницу!
– Да, проклятым русалкам изрядно перепало от моей палицы! – хвастливо ответил Гимзи. – Но это не идет ни в какое сравнение с водным вихрем, устроенным тобой! Видел бы ты, как разбивались о скалы и утесы их омерзительные тела!
– Я видел… частично, – грустно улыбнулся маг. – Проклятый откат настиг меня прежде, чем окончилось это представление. Но как, ради всех богов, ты сумел выбраться из этой переделки целым и невредимым?!
– Я не знаю, – честно ответил гном. – Когда все закончилось, меня просто приподняло над водой и бросило на палубу.
– Вот так вот, да? – изумился Тень. – Ну, дела!
– А что такое? – в свою очередь удивился Гимзи.
– А то, что Гиней взял тебя под свою защиту!
– А разве раньше я не был под его защитой? – слегка обиженно произнес гном.
– Был, но через мою магию. А теперь он самостоятельно защитил тебя!
– И что же, и я теперь буду получать откаты, подобные твоим?! – едва ли не возмущенно спросил Гимзи, хотя ему льстило покровительство такого могущественного артефакта.
– Навряд ли, – философски ответил Тень. – Маг – я, и откаты – это моя неприятная привилегия.
– На этом и порешим! – довольно ответил гном. – Зашита – для обоих, а откаты – тебе.
Тайрон улыбнулся и неожиданно взъерошил густую шевелюру Гимзи.
– Договорились! – он хитро улыбнулся. – Если Гиней не решил сменить хозяина и определить тебя в маги.
Какое-то время спутники плыли молча. Гном заметил, что чело Тени прорезала глубокая морщина, которая появлялась в момент его невеселых раздумий.
– Что-то не так? – обеспокоенно спросил Гимзи.
– Да, мой друг, немного не так…
– Да что случилось?! – воскликнул гном. – Мы благополучно выбрались из стольких переделок, вскоре достигнем берега и направимся в твой волшебный Юдель.
– Все не так просто, мой друг, – задумчиво ответил Тайрон. – За нами гонятся два объединившихся отряда. Их судно намного превосходит наш шлюп в быстроходности. Я не думаю, что алери и каравелла надолго задержали их. А сегодня мы уничтожили под корень самое серьезное препятствие, благодаря которому мы могли от них оторваться. Караннон рассказывал что-то о змеях и рептилиях, спускающихся к реке в поисках пищи. Если эти твари нашли достаточно широкий лаз к водам Драйоны, то нам придется несладко. И это опять-таки задержит наше продвижение. Вот такие невеселые новости, мой друг.
Гном немного подумал и нерешительно спросил:
