шара плоти передавались на щупальца, которыми он крепился.
Взгляд уловил на фоне пульсирующей массы дрожание воздуха. Приблизившись, разведчик убедился, что вокруг сердца-улья кружится рой мелких насекомых.
«Вполне вероятно – тоже часть симбионта», – подумалось ему.
Хмырь отвел взгляд от живой массы наверху и убрался на приличное расстояние – лучше считать, что его могут обнаружить. Само сердце-улей угрозой не казалось, не хотелось встречаться с его отпрысками.
Погодя мгновение-другое, он побрел дальше, в сторону обозначившейся впереди лестницы. Еще один взгляд на сердце-улей, и одна деталь заставила вновь опасно приблизиться. Тут Хмырь убедился, что темнота не разыгрывает: в скользких мясистых складках просматривались фрагменты тел людей и мутантов.
Сталкер проследил взглядом длинную ленту корня-отростка: тот несколькими кольцами обвивал колонну и исчезал в проломе в полу.
Хмырь тронулся к уже намеченной лестнице, ведущей на подземный уровень. На полпути возникло идущее оттуда яркое сияние, источник которого сомнений не вызывал. А стоило ступить на верхний пролет, как свет стал ослепительным.
Начинавшийся у подножия лестницы зал размерами не уступал надземному уровню. Яркий свет не давал ускользнуть ни одной детали. Сквозь многочисленные пробоины в потолке спускались осклизлые щупальца-корневища. Присосками они крепились к уже знакомым кристаллическим глыбам. Какие-то растаяли, и жижа испускала необычный свет. Другие не имели видимых изъянов – содержимое еще не созрело. Кристаллы были всех форм и размеров – содержимое также разнилось. Некоторые составные части принадлежали людям, некоторые – мутантам, большинство же породила фантазия репродуктивного центра симбионта.
Существа не только росли в кристаллах: внизу кишела жизнь – многочисленные части одного целого выполняли ниспосланные мозговым центром приказы. Спрятавшись за сплошными перилами, сталкер пробовал их сосчитать. Более тридцати кристаллов, активные особи, ввиду пребывания в вечном движении, счету не поддавались.
Внимание привлекли массивные ворота, почти идентичные тем, на которые запиралась подземная лаборатория с архивом. Значит, оставшаяся часть симбионта держалась здесь. Видимо, сердце-улей не могло воспроизвести все самостоятельно, если симбионту требовалось добраться до заточенной здесь части. О результатах приступа свидетельствовали покрывавшие ворота вмятины. Но существо оказалось мудрее – несколько стеблей пробило каменную кладку и проникло внутрь. Похоже, симбионт все же объединился.
Его путь тоже лежал за ворота. Но тихое проникновение полностью исключали свет кристаллической жижи и прорва мелких тварей-органов. На миг- другой захотелось вернуться к сердцу-улью и бросить парочку гранат, но эффективность вызывала сомнения. Оставался только токсин, специально созданный на случай, если ситуация выйдет из-под контроля.
На выходе встретили молчанием и напряженными взглядами.
– Не удастся напрямик, – Хмырь подтвердил догадки.
– Какой план? – поинтересовался один из «фалангистов».
– Отвлекающий маневр если только… Только мы ведь не знаем, как, собственно, они отреагируют…
– И в живых еще надо остаться, – добавил Терем.
– А что, отвлекающий взрыв, что ли, устроить? – предложил солдат «Фаланги». – Можно в самом цеху, вот только где?
– А потом… если там много тварей, то они все ломанут наружу, и мы провалены…
– А есть какой-нибудь тайный ход? Если судить по первому комплексу, то он непременно должен быть!
– Терем, конечно, обязан быть. Но ты вспомни, как мы выбрались из той дыры – со стороны мы бы этот выход никогда не увидели. Искать бессмысленно.
– Так что теперь делать? – В голосе Терема появились опасные нотки.
– Не поддаваться панике, вот что, – урезонил Хмырь, лихорадочно перебирая весь накопленный боевой опыт.
Воцарилось сосредоточенное молчание. Терем мечтал, чтобы оно продлилось дольше.
– Рискованное дело, но я вижу только один способ. Вы заложите заряды и уберетесь. А я в суматохе проскочу вниз и проникну за ворота, – наконец озвучил Хмырь.
– Хмырь, ты уверен?
– Ни в чем я не уверен! Но прямой бой с симбионтом – это самоубийство.
– Ладно, ты проникнешь, заразишь эту тварь… А дальше что? – спросил кто-то из «Фаланги».
– Будь что будет. Вы главное уберитесь подальше. А выживу или нет – другой вопрос.
Терем переводил взгляд с одного на другого.
– Хотя ты прав, Хмырь, – внезапно боец согласился. – Других вариантов не вижу.
– Хмырь, ты оттуда не вернешься! – запротестовал Терем.
