частенько охотятся на сталкеров, либо засекая частоты ПДА, либо ориентируясь на работающие устройства. Лежа на сырой земле, Хмырь наблюдал, как над ним пролетело три вертолета. Гул двигателей остановился в районе болота.
Сталкер решил не испытывать судьбу, но догадывался, что происходит – один вертолет лениво кружит над болотом, а с других высаживается десант. Он напряженно вслушивался, пытаясь сквозь шум разобрать команды или звуки выстрелов – когда военные прибывали в Зону, они редко заботились о конспирации. Обычно их появление было слышно издалека.
Прошло около десяти минут, в течение которых было тихо, и Хмырь решил разведать происходящее. Немного приподнявшись, он прильнул к биноклю.
Военные не упускали случая обезопасить себя, и не нужно было удивляться, что вышку, на которой совсем недавно проходила его скромная трапеза, теперь занимал военный снайпер. По краю болота в тумане двигались фигуры в униформе. Над ними ангелами-хранителями кружили вертолеты, пилоты были готовы щедро полить свинцом непонравившийся клочок земли при любом подозрении. Оставалось только сидеть в крайне ненадежном убежище и ждать, когда военные свернут операцию и вернутся на Рубеж. К счастью, вылазки военных никогда не длятся долго.
Сменялись невыносимо долгие минуты. Под прикрытием вертолета отряд военных ушел в глубь болота. Две другие машины висели над окраиной. А сталкеру, так и не замеченному, оставалось только с завистью смотреть сквозь линзы бинокля на снайпера на вышке. У того была новенькая, наверное, еще даже не до конца обстрелянная, только сошедшая с конвейера винтовка, которая грозно сверкала под скупыми лучами утреннего солнца.
Хмырь не знал, сколько продолжалась пытка тишиной, но наконец на окраине трясины появились военные. Двое впереди тащили раненого. С многократным увеличением он видел, что у того большую часть тела покрывает ожог. В том, что военный жив, не давали усомниться конвульсии. Шествие замыкал остаток группы, тревожно косящийся на топь.
Военные всегда больше полагались на высокоточные детекторы и ленились носить с собой пару болтов, и за это приходилось платить – «Желатин» иногда нельзя заметить детектором, а попасть в него – не та судьба, которую кому-то можно желать. Впрочем, Хмырь не сомневался, что вояка, скорее всего, выживет – он видел, как выживали и после «Припрыжки», и побывав в «Печке», и прокатившись на «Аттракционе». Видел он сталкера, выжившего после «Капкана», хотя и превратившегося в развалину.
Процессия приблизилась к ровному месту на краю и подождала, когда один из вертолетов снизится и придет снайпер. Как только погрузка закончилась, вертолеты набрали высоту и полетели обратно.
Когда они пролетали над полем, Хмырь вновь прильнул к земле. Ждал он до тех пор, пока рокот двигателей не стихнет совсем. Только тогда он позволил себе вздохнуть с облегчением.
Глоток свежего воздуха остановился на полпути к легким. Донеслось тихое потрескивание, которое обычно издает «Молния», – звук стремительно приближался. В голове похоронным набатом прозвучала запоздалая догадка – аномалии на треклятом поле могут двигаться.
Первый инстинктивный порыв броситься обратно на тропу был бы самоубийством – путь мог быть уже перекрыт аномалией. Оставался один сомнительный выход. Хмырь напряг слух, улавливая, с какой стороны движется аномалия. Подождав, когда она приблизится, он швырнул болт и на долю секунды замер.
Электрическая аномалия сработала: с оглушительным грохотом сверкнули вихри искр и паутина молний. Все случилось, как он и предполагал – потревоженная аномалия задела и несколько соседних.
Впрочем, сталкер смертельно-красивого всплеска неизученных сил природы не заметил – он пытался достичь тропы одним прыжком. Отголосок разряда ударил в спину, и он упал навзничь, еще не веря, что смерть прошла мимо.
Уходя, он оглянулся: на окраине луга чернела обгорелая трава.
Хмырь поправил рюкзак, перекинул винтовку на плечо и зашагал в направлении леса. Шел медленно, строго переходя от одного лежащего на песке болта к другому, не поленившись проверить непонравившиеся участки пути. Но тревоги оказались напрасными – добравшись до окраины леса, Хмырь кинул прощальный взгляд на болото, которое как было после отлета военных тихим, таким и осталось.
Под густой сенью деревьев сталкер приободрился. Лес слыл местом безопасным, хотя и тут нужно было соблюдать осторожность. Но мутанты тут встречались редко, а аномалии появлялись не после каждого выброса.
Лес неожиданно закончился, и за разбитой гравийной дорогой в небольшой низине расположился хутор, который казался заброшенным. Ветер гулял и скрипел ставнями в покосившихся и плотно осевших в землю домах. Впрочем, первое впечатление было обманчивым.
Проходя мимо ближайшего к дороге дома, Хмырь помахал рукой. В окне появилась верхняя часть Диссидента, отсалютовала автоматом и скрылась в глубине. Из ПДА Хмырь выяснил, что кроме него и Кузьмы тут еще четверо сталкеров. Любая сталкерская база пустует после выброса – народ расходится, кто на охоту за артефактами, кто по поручениям.
Пройдя по единственной улице, Хмырь оказался у входа в подвал и толкнул железную дверь.
В подземном чертоге царил полумрак, так что было непросто засечь неприметного обитателя.
– Здорово, сталкер, – донесся из привычного угла хрипловатый голос Михалыча. – С чем пожаловал? Как охота? Как здоровье?
Хмырь примостил винтовку с рюкзаком у шкафа, а сам расположился на облупленной табуретке.
