– Глупости, – поморщился тот. – Что еще за блажь, курсант? Вы прошли тренировку с весьма приличными результатами, задание выполнено. Отдохнете положенную неделю и продолжите обучение. Не забывайте, впереди еще переводные экзамены.
– Товарищ генерал-лейтенант, я боевой офицер и не имею морального права бросить в беде раненого товарища! Мне моя честь дорога! Витька… то есть, простите, младший лейтенант Зыкин, самостоятельно до своих не доберется. Ведь сами же говорили, они – не компьютерные юниты, а живые люди, наши предки! Ну, не могу я так, Иван Федорович! Сергей Николаевич! Я ж с ним с первого дня плечом к плечу воевал; если бы не он, так и вообще ничего бы не вышло! Он мне поверил, доверился, а я, значит, сбегу? Это такое же предательство будет, как «волшебное слово» произнести, даже еще хуже! Можете снизить балл за прохождение «Тренажера».
Генерал-лейтенант коротко переглянулся с заместителем. Удивленным он, как ни странно, не выглядел. Шкенев лишь пожал в ответ плечами.
– Добро, товарищ капитан. Ничего снижать мы не станем, это уж и вовсе бред какой-то. Вы все верно сказали, «Тренажер» должен не только учить грамотно воевать, но и заботиться о боевых товарищах. Да и честь офицера – не просто слово, это верно. У вас ровно сутки.
– Спасибо, товарищ генерал-лейтенант! – просиял Сергей. – Но… а вдруг мы за сутки до своих не доберемся?
– Доберетесь, – усмехнулся тот. – Во время тренировки вы не имели права получать разведданные, касающиеся текущего положения на фронте. Это условно называется «туманом войны». Но сейчас цикл обучения завершен, поэтому вы можете ознакомиться с картой. У вас час на подготовку и еще двадцать четыре на выполнение задания. Возвращение будет принудительным, так что поторопитесь. Время пошло с этой секунды. Свободны, курсант. Удачи.
Дождавшись, пока за торопливо рванувшимся к выходу Кобриным автоматически закроется звукоизолирующая дверь, генерал откинулся на спинку кресла и с усмешкой поглядел на товарища:
– Ну, Сережа, и кто был прав? Говорил же, крайне перспективный курсант! Заметил, сколько он времени в душе провел? Ровно столько, сколько нужно, чтобы наскоро помыться после нескольких суток в медблоке. А другие порой по полчаса отмокают, будто и на самом деле в завшивленной форме из окопов вернулись. Нет, дружище, мы с ним еще поработаем, точно говорю!..
Лесная поляна казалась девственно чистой, лишь слегка примятая трава говорила о том, что совсем недавно здесь прошли люди, и было их немного, человека два[8]. Прошли не останавливаясь, стремясь поскорее пересечь открытое пространство и снова укрыться под кронами густых елей, что обычно растут с того края, где к поляне подступает болотина. Где-то в ельнике неуверенно, словно спрашивая у более информированных товарок, ушли ли нежданные гости, чирикнула пичуга, ей звонко ответила другая, сообщая, что опасность миновала. Божьим созданиям было невдомек, что главная угроза вовсе не здесь, а в нескольких километрах восточнее, где горизонт затянут дымом и пылью и грохочет, не смолкая ни на минуту, смертоносная рукотворная гроза. Где на изрытых воронками полях и обочинах потемневших от гари и крови дорог дымится искореженное железо. Где стоит густой смрад горелой резины, дерева, металла и человеческой плоти.
В который уже раз за это солнечное утро Кобрин втянул в себя напоенный лесными ароматами воздух. В тонкий запах луговых цветов гармонично вплетался густой хвойный дух. На Терре-3 пахло иначе. И на Вирджинии тоже. Даже на главной планете метрополии, над экосистемой которой всерьез потрудились терроформаторы, приводя ее к соответствию с биосферой человеческой прародины, не было таких запахов. А на Земле Сергей так ни разу и не побывал, поскольку туристические туры туда по меркам простого офицера стоили баснословно дорого. Ну, в смысле, там, в будущем, не побывал, а не сейчас. Тьфу ты, блин, как начинаешь думать про то, что будущее поменялось местами с прошлым, так просто голова кругом!
«А вообще, – выплюнув изжеванную травинку, Сергей сдул пытающегося вскарабкаться на рукав гимнастерки муравья, – это ж какими нужно было быть идиотами, чтобы так загадить свою планету, что пришлось превратить ее в закрытый экологический заповедник? И еще почти столетие восстанавливать эту самую экологию, перенося все вредные производства на другие планеты системы и орбитальные заводы? Уроды».
– Что-то не так? – откликнулся сидящий под исполинской елью Зыкин, с тревогой взглянув на комбата. – Чего морщишься?
«Эх, Витя, Витя, да все не так! Разве я сумею рассказать тебе, как пахнет воздух на других планетах и что потеряли люди, отправившись покорять Галактику?! Вы пока еще робко и наивно мечтаете о звездах, а мы этими звездами сыты по горло. Ну, по крайней мере, лично я. Потому что там – все то же самое: алчность, грязная политика, жажда наживы и, как следствие всего этого дерьма, войны. Все новые и новые войны, на которых погибают такие же простые солдаты, как мы с тобой. Так что ни хрена, по сути, и не изменилось! Ни хрена! Только оружие и снаряга стали покруче, бомбы помощнее да воюют теперь целыми планетами, а не отдельными странами. Но знать тебе обо всем этом не стоит, иначе наш разговор никогда не закончится. А сейчас? Вот лежишь ты тут рядом со мной, все ждешь объяснений, а какие тебе нужны объяснения? То-то и оно, что ни ты, ни я этого не знаем, хоть оба прекрасно понимаем – пришло время отдавать долги. Ты авансом подарил мне доверие, рисковал жизнью и честью офицера ради моего плана, и сейчас я должен тебе отплатить, вот только как?».
Как ни странно, мрачные рассуждения вернули Сергея к реальности:
– Ждешь объяснений?
Мамлей равнодушно пожал плечами, тут же коротко зашипев от боли:
– Ох, зараза! Все время про рану забываю.
«Вот ведь упрямый, ответил, ни слова по сути вопроса не произнеся! Умный. Другой на его месте давно бы уж истерику закатил. Или пистолетом начал
