– А потом остается лишь пепел, – тянет Виктор.
Хлыщ смеется:
– Как любит говаривать отец Силантий: «Из праха мы вышли, в прах и обратимся». Не так ли?
– Воистину! – поспешно добавляет Виктор, думая: «К чему это он? Проверяет? Смысл? Хотя, кто его знает, что каждому из нас отец Силантий на исповедях говорит».
Хлыщ, будто читая мысли парня, говорит:
– Нам без веры теперь никак нельзя, тем и живем, что надежда теплится. Но что-то заболтались мы с тобой, а в разговорах о душе и о теле забывать не стоит. Студент, показываю в первый и последний раз. В следующий заход ты разжигать будешь, – с этими словами Хлыщ встает, берет рюкзак, проходит в угол комнаты и садится на корточки.
Виктор с интересом наблюдает, как из недр знаменитого рюкзака Хлыща, который мужик почему-то называет торбой, появляются сложенные в чехол тонкие металлические пластины размером с половину альбомного листа и консервная банка. Пара движений, и листы, повернувшись на петлях, складываются в четырехугольник, на который ставится банка.
– Печка в нашем деле самое то! – приговаривает Хлыщ. – Это тебе не костры жечь, дрова переводить, понимаешь?
Виктор кивает. Хлыщ, тем временем поставив конструкцию на уложенные рядком кирпичи, продолжает:
– У печки главное – тяга. Будет тяга, значит, и гореть все будет как надо.
Внезапно снаружи раздается тяжкий стон, здание содрогается от удара. Затем слышится яростное завывание ветра.
– Ого, как долбануло! – восклицает Виктор, стараясь не подать виду, что испугался.
– Не боись, не развалится дом, – ухмыляется Хлыщ. – Просто мы от Пахры недалеко сидим, место открытое, для ветра раздолье.
Он встает, подходит к шкафу. Открыв дверь, достает гофрированную трубу. Затем возвращается, натягивает один конец гофры на вентиляционную решетку, вделанную в стену, а другой закрепляет в боковом вырезе печурки.
– Сечешь? – спрашивает Хлыщ, подмигивая парню. – Это типа наддува будет. Вентиляция наружу ведет, а ветер, сам знаешь нынче какой, с избытком прокачает. Теперь в печку что угодно закидывать можно – все прогорит.
Кинув внутрь топки немного дров, мужик чиркает самодельной зажигалкой, сделанной из длинной «кордовской» гильзы. Раз, два, три. Колесико высекает искры.
Наконец появляется едва заметный огонек. Хлыщ, засунув под деревяшки выдранную из книги и скомканную страницу, подносит трепещущее пламя к топке.
Ярко вспыхнув, огонек бежит по пожелтевшему листу бумаги. Вскоре из печки доносится тихое гудение, а пламя приобретает голубоватый оттенок.
Хлыщ, подкинув мелко нарубленных дров, протягивает руки к живительному пламени.
– Ну, как, веселее? – спрашивает он у Виктора. – Двигайся сюда, грейся!
Парень смотрит в сторону окна и видит, как под напором ветра выгибаются фанерные листы.
– Разбушевалось! Слышишь?
Хлыщ отрывает задумчивый взгляд от печки:
– Как я и говорил – буря свирепствует. А ты идти хотел. Сейчас бы накрыло. А нам грех жаловаться, да, Витек? Живы, здоровы, буря стихнет, в Убежище вернемся. Теперь ты понимаешь, почему для многих вылазка на поверхность во благо?
– Свобода? – предполагает Виктор.
– Сечешь! – одобряет мужик. – Пусть и ненадолго, а я сам себе хозяин. И нет надо мной никого кроме Всевышнего. Ни Колесникова, ни прихвостня его – Арсеньева.
При упоминании о начальстве парень вздрагивает и, подняв голову, смотрит на Хлыща.
– Да ты не парься, – усмехается мужик. – Разговор этот только между нами останется. Думаешь, я не знаю, зачем Батя тебя ко мне приставил? Думает, я чего про Тень знаю? И куда он схорониться мог, расскажу? Ха! – Хлыщ деланно смеется. – Тень, он такой, сам по себе, а что задумал – то неведомо. В голову ему не влезть, слово лишнего не спросить, а только одно скажу тебе, парень, слухай сюды, – мужик манит Виктора пальцем. – Хлебнем мы еще горюшка. Зря твои начальнички Тень в расход пустили. Вот только не такой он боец, чтобы сгинуть зазря, пусть и с потрошителями свидевшись. Смекаешь?
Парень, сглотнув внезапно ставшую такой вязкой слюну, во все глаза смотрит на Хлыща.
– На том и закончим, – боец, как бы невзначай, постукивает пальцами по рукоятке ножа. – Я тебя не подставлю, а ты меня, хорошо?
Виктор кивает.
– Вот и лады… Ты вот что, вздремни пока чуток, я покараулю. Потом твоя очередь, условились?
– Идет, – соглашается Виктор.
Незаметно сняв автомат с предохранителя, парень кидает на пол спинку от кресла. Садится на нее, вытягивая вперед гудящие от усталости ноги.
