местами оплавляется, от пацана валит черный дым. Он воет от боли, но, сжимая «мосинку», ползет вперед. Мальчишке, как крысе, хочется забиться как можно глубже, только бы спрятаться от того ада, что воцарился снаружи.
Наверху все гудит и завывает. Ударная волна вжимает пацана в пол с такой силой, что у Сергея трещат ребра. Ему становится трудно дышать. Хочется сорвать противогаз и закричать, но Сухов лишь широко раскрывает рот, стараясь ухватить последние крупицы исчезающего воздуха. Наконец все затихает. Воцаряется мертвая тишина.
Сергей проползает по узкому коллектору метров пять. Дальше тупик. Он замечает, что у стены валяется маленький включенный фонарик. В призрачном свете мальчишка различает контуры фигуры, лежащей у стены.
– Николай? – тихо окликает Сухов.
Молчание. Пацан подползает ближе и во что-то вляпывается. Сергей подбирает фонарь, подносит руку к глазам и видит, как по перчатке стекает темная жидкость.
«Что здесь произошло?»
Он светит на снайпера и замечает, что ОЗК Николая прорезан с правого бока, из отверстия сочится кровь, а рядом валяется нож.
Сергей приглядывается к снайперу. Глаза под маской закрыты. Непонятно, дышит он или нет. Сухов кладет руку Николаю на плечо и легко тормошит его. Снайпер тихо стонет, приоткрывает глаза.
– Ну что, Серый… повоевал?.. – едва слышно спрашивает Николай.
– Повоевал, – соглашается пацан. – Чуть не подох, но мы его все-таки сделали. Дирижабль какой-то газ распылил и взорвался.
– Слышал… – шепчет Николай, – похоже… термобарический заряд сверхмалой мощности рванул. Видимо, это у него система самоуничтожения такая, теперь следов не найти. А где остальные? Миха, Скелет?
– Мертвы, – вздыхает Сухов. – Что здесь случилось?
Снайпер смотрит на него и с трудом отвечает:
– Скелет твой… перед тем как наверх полез… пока я в отключке был, нож мне воткнул в печень.
– И у него хватило духа? – удивляется Сергей.
– Страх, помноженный на ненависть, творит чудеса даже с такими дохляками, как он, – хмыкает стрелок. – Тебе ли не знать? А ведь по виду и не скажешь… Трус он, поэтому так и сделал, исподтишка, думал выслужиться.
Сергей задумывается, пытаясь «переварить» услышанное, затем говорит:
– Если бы он не побежал, то беспилотник грохнул бы меня. А так на него отвлекся, весь боезапас израсходовал. Опять мне повезло.
– Фартовый ты, по грани ходишь… Смерть тебя, видимо, любит, бережет для чего-то… – пытается шутить Николай.
– Как тебе помочь? – тихо спрашивает Сергей.
– Никак. Это конец. Так что снимай с меня противогаз… и отправляйся в Северово…
– С чего вдруг? – удивляется мальчишка.
– Заткнись… лучше слушай… – обрывает его снайпер. – Знаешь, где эта деревня?
Сухов кивает:
– Знаю, был как-то проездом. Северово – скорее коттеджный поселок, верно?
– Верно. Идти придется прилично, но другого выхода у тебя нет… слушай меня внимательно. В центре поселения есть автобусная остановка. Оставишь ее и дорогу за спиной, пройдешь метров сто. Возле леса, за кованым забором, стоит большой дом… он приметный такой, с ломаной коричневой крышей, не пропустишь. Ворота не заперты, просто цепь несколько раз перекинута, проходишь по двору… подходишь к дому слева, там спуск в подвал, огромный такой подвал, – Николай закашливается, тяжело дышит. – Спускаешься по ступеням, упираешься в стальную дверь. Ключ от замка возьми в моем нарукавном кармане. Если тебе повезет, дойдешь. В том подвале мой схрон, сам разберешься, что брать… Есть все: оружие, припасы, медикаменты…
Голова Николая свешивается набок. Сергей склоняется над ним и спрашивает:
– Почему ты делаешь это?
Из-под маски противогаза сверкают глаза. Снайпер смотрит на пацана, улыбается так, что Сергею становится не по себе.
– Ты не сбежал, хотя тебе было страшно. Не бросил винтовку, хоть толком и стрелять не умеешь. Мы с тобой в чем-то похожи, – Николай замолкает, внимательно смотрит на мальчишку, затем продолжает:
– Ты – моя тень.
– Тень, – ухмыляется Сухов. – Типа, новое погоняло?
Николай тяжело дышит, шевелит рукой, показывая, чтобы мальчишка наклонился еще ближе.
– Не кличка – имя, – поправляет снайпер. – Так меня звали друзья на прошлой войне. Не хочу, чтобы оно умерло вместе со мной. Ты понял? Теперь ты – Тень!
Николай замолкает, снова кашляет. Сергей видит, как из уголка его рта сочится струйка крови.
