Сухов открывает дверь. На него смотрят пять пар цепких настороженных глаз вооруженных людей – двух парней и трех мужиков, лет тридцати пяти – сорока, сидящих за столом с картами местности.
– А, Сухов! – произносит, вставая, один из них.
– Вы Игорь Буров? – спрашивает Сергей, переступая порог и протягивая руку.
– Для кого Игорь, а для кого командир или Винт, – поправляет мужик, крепко пожимая ладонь Сухова. – Наслышаны о твоих приключениях! Проходи, садись, знакомиться будем.
Бойцы чуть сдвигаются, освобождая место Сергею. Внезапно один из них – крепкий парень лет восемнадцати, переглянувшись с Игорем, поднимается и шагает навстречу мальчишке.
– Давай, пацан, рассказывай, чего умеешь, чего не умеешь, чтобы сюрпризов потом не было, – говорит он, толкая Сухова в грудь. – Я – Митяй. А тебя Серым звать или… – парень делает паузу, – как раньше – треплом?
Сухов раздувает ноздри и внимательно смотрит в глаза парня, чувствуя, как ярость застилает разум.
– Меня зовут Сергей Сухов. Для тебя – Тень, – глухо отвечает пацан, понимая, что его проверяют на «слабо».
– Тень? – наигранно удивляется Митяй. – Смешное погоняло. Сам придумал? Типа невидим в ночи или, может, крадешься как тень, а?
Бойцы смеются.
– Время покажет, кто из нас трепло, – небрежно роняет Сергей.
Митяй меняется в лице. Под одобрительные возгласы остальных бойцов он резко, на выдохе, бьет Сухова ногой в живот.
Дыхание у мальчишки разом перехватывает. Он сгибается пополам, но не падает, пятясь и прислоняясь к двери. Сергей понимает: от того, как пройдет проверка, зависит его положение в отряде.
– Ну, и кто из нас трепло? – словно издалека доносится голос Митяя. – Получается, что это ты, сопляк. Может, баба та, которая с тобой приперлась, медведя завалила, а ты за ее юбку прятался, а, пацан?
Злость молотом ударяет Сухову в голову. Кровь приливает к лицу. Сергей, не сводя взгляда с Митяя, засовывает руку в карман, нащупывает баллончик и сжимает кулак, чувствуя, как холодный металл придает сил.
Понимая, что он значительно слабее Митяя, и ударить сможет только один раз, Сухов чуть распрямляется и резко, почти без замаха, изо всех сил бьет Митяя снизу в челюсть.
Слышится хруст. Голова парня дергается назад, и, не удержав равновесие, он под хохот мужиков падает на спину.
– Ах ты, сука! – парень медленно поднимается, готовый наброситься на Сергея.
Мальчишка склоняет подбородок к груди, сгибает руки в локтях, готовясь отразить удар и понимая, что в этой драке ему не победить.
– Отставить! – слышится приказ Игоря.
Митяй тяжело дышит и с ненавистью смотрит на Сухова.
– Повезло тебе, щенок! Но мы еще не закончили!
– Митяй! – веско говорит Игорь. – Мы в одной лодке. Пацан доказал, что не мямля. Тронешь его – я лично тебе все зубы вышибу, понял?!
Митяй мнется, сопит и, утирая кровь, текущую по подбородку, бурчит:
– Хорошо, я понял.
– Тогда пожмите руки, и продолжим.
Сергей и Митяй нехотя жмут друг другу руки.
– Теперь, – Игорь возвращается к столу, – нам надо обмозговать, как от мародеров район очистить и где оружием разжиться. У меня есть кое-какие мысли. Тень, садись уже, – кивает Игорь Сергею, – чего мнешься? Ты теперь с нами, так что сиди и слушай, предложения свои вноси. Ты теперь не «дух», на поверхности был, медведя завалил, вроде как стрелять умеешь. Батя мне уже сказал, ты у нас за снайпера будешь, а на первых порах наблюдателем поработаешь. Вот и расскажи нам свои соображения, не стесняйся. Чего не умеешь – научим, чего мы не знаем – ты расскажешь. Как нам, по твоему мнению, от падальщиков этих избавиться? А то достали они нас, прохода поисковикам не дают, стреляют исподтишка. Причем оравой налетают, а к каждому отряду группу прикрытия не приставишь… Так чего делать с ними будем? Предлагай, а мы перетрем!
Сергей, ловя на себе вопросительные взгляды чистильщиков и понимая, что проверка не закончилась, теперь его прощупывают «на мозги», задумывается.
– Ну, хорошо, мысли у меня такие… – мальчишка азартно щурится, осознавая, что впервые за столько лет он, наконец, причастен к настоящему делу…
Часть вторая
Выбирая жизнь
Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла,
Потому что Ты со мной;
