– Решение глобальных проблем, когда-то вставших перед человечеством, во многом зависело от международного сотрудничества ученых, – объяснил Дубков. – Поэтому в программе по риометрии – изучению космических шумов – участвовали индийский электронщик со станции «Мейтри» и наш российский магнитолог с «Новолазаревской». Керны льда, добытые нашими специалистами для радиофизических исследований, проходили изотопный анализ в лаборатории станции индийцев.
– Нужно пойти туда и проверить, – подал голос Александр Степанов, ученый-биолог, незадолго до войны командированный в Антарктику вместе с женой Людмилой на плавучем научно-исследовательском колоссе «Лев Поликарпов».
– Да, кого-то нужно послать проверить, – почесал подбородок Дубков.
– У меня сегодня выходной, так что я готов, – вызвался биолог.
– Я с мужем, – тут же поднялась женщина.
– Шустры же вы, русские, горячку пороть, – хмыкнул в бороду Вильсон. – Ну да ладно, я с вами. Троих хватит.
Никто не стал возражать, хотя многие знали, что алчный капитан просто не может упустить лишнюю возможность выведать, где бы можно еще поживиться.
Отправляться решили немедля. Погода стояла великолепная, видимость «миллион на миллион», как говаривали в тех краях. Добираться решили на собаках. Быстро укомплектовав упряжку, трое разведчиков отправились в путь.
– Как осмотритесь, сразу же доложите, – напутствовал группу Дубков. – Патроны беречь. Надеюсь, оружие вам вообще не понадобится.
– Ясное дело, – откликнулся Вильсон, перетягивая на спину ремень с винтовкой. – Думаю, ничего серьезного. Так, веселятся ребята со скуки.
– Такими вещами не шутят, – покачал головой начальник станции. – Ну, с Богом.
Они отправились.
Разделявшее станции расстояние преодолели быстро. Светило солнце, кругом высились снежные буруны, ледяная пустыня поскрипывала под полозьями и лапами спешивших вперед упряжных собак. Снегопада сегодня не ожидалось, хотя все не понаслышке знали, как переменчива погода в Антарктике.
Дым, черным столбом поднимавшийся в белое небо, увидели сразу.
На подходе к «Мейтри» сначала сбавили ход, а потом и вовсе остановились.
– Пожар? – пробормотал Александр, сдвинул очки на лоб, поднес к глазам бинокль и оглядел корпуса станции, над одним из которых клубился в неподвижном воздухе дым.
– Коротнуло, мало ли что, – предположил капитан.
Выбравшись из саней, люди медленно пошли к базе. Вильсон перетянул винтовку со спины на грудь.
Не дойдя нескольких метров до ближайшего корпуса, дверь в который была приоткрыта, остановились.
– Кровь, – ахнула Людмила, смотря себе под ноги, где, образовав в снежном насте проталину, бурело неровное пятно.
Все невольно потянулись за оружием.
От пятна к приоткрытой двери тянулась извивающаяся, припорошенная снегом цепочка следов.
Не человеческих. Словно здесь прошла большая птица.
– Идемте, – тихо скомандовал Александр и первым двинулся вперед.
Вильсон и Людмила последовали за ним.
Следующие несколько часов обследования четко врезались в память трех людей, наведавшихся в превратившуюся в станцию-склеп «Мейтри».
Повсюду были разбросаны изуродованные человеческие тела. Были и несколько туш пингвинов, но не обычных, привычных «черных смокингов», а других, больших и измененных, вероятнее всего, радиацией. Тут и там. Везде. Сломанные куклы, будто разделанные ножом пьяного мясника.
– Кто мог сотворить такое?.. – натягивая на нос шарф, всхлипнула Людмила.
– Понятия не имею, – прохрипел в ответ Вильсон, крепче сжимая винтовку. Под его подошвами хрустело битое стекло. – И ведь все совсем свежее.
Все указывало на то, что базу атаковали внезапно. Люди были явно застигнуты врасплох. У некоторых в руках было зажато оружие, где-то оно просто валялось на полу. Пистолеты, топоры, ножи… Тела зверски выпотрошены непонятным, уму непостижимым образом.
Но что? Какие силы могли сотворить с обитателями индийской полярной станции такое?
Источник дыма обнаружили быстро. Горела кухня, на плите которой валявшийся тут же мертвый повар так и не успел погасить огонь. Сняв со стены в соседнем помещении огнетушитель, Александр забил пеной не успевшее как следует расползтись пламя.
– Нужно найти радиоузел, – сказал Вильсон, когда с огнем было покончено.
Все снова выбрались на воздух. Запах гари пробивался даже сквозь шарфы. Под ноги смотреть не хотелось, но приходилось, чтобы ненароком не споткнуться о чей-нибудь труп.
– Туда, – указал Вильсон на небольшое одноэтажное здание со спутниковой тарелкой на крыше.
