Паруса снесло к чертовой матери вместе с мачтами. Несколько болванок прошили корму. Вода вокруг вскипела от разрывов. Каким-то чудом никого не убило – но шхуна мгновенно потеряла ход и беспомощно закачалась на волнах. В небо торчали огрызки мачт, разорванный такелаж гнилыми водорослями свисал в воду.
Черный корабль, как меч, перечеркнул их курс и исчез в тумане.
Команда обескровленной шхуны приходила в себя, мрачно наблюдая разрушения. Оставалось только покориться судьбе и дожидаться, пока их не раздавит корпусом своего корабля мстительный Кэп.
– Холодает, – слабо произнес старик.
Книжник непонимающе поглядел на него. Что с того, что холодает? Замерзнуть насмерть было бы лучше, чем попасть в лапы Вольным.
Однако холодало действительно крепко. Книжника начало колотить мелкой дрожью, но он с изумлением наблюдал, как прямо на глазах палуба и остатки мачт покрываются инеем. Затем случилось еще более странное: в течение нескольких секунд туман вдруг осыпался снежинками.
Шхуна вдруг перестала характерно покачиваться. Послышался удивленный голос Зигфрида:
– Смотрите! Что это?
Книжник перегнулся через фальшборт. Глаза закололо непривычно статичной картинкой. Море как будто обратилось в стекло. Книжник не сразу понял, что происходит. Просто потому, что даже в старых книгах не читал о подобном.
– Лед встал, – рядом произнес старик. – Грядут холода.
Книжник дикими глазами просмотр на него. Вспомнились слова Кэпа.
– Это как же такое возможно? – пробормотал Книжник. – Меньше минуты прошло. Какая же должна быть температура у воды?
– Никто не знает, почему так случается, – с другой стороны произнес Герцог. – Толща воды как будто высасывает, забирает тепло с поверхности… Поверхность леденеет мгновенно.
Лед утолщался и крепчал прямо на глазах. Явственно затрещал сдавливаемый льдинами корпус. Громко лопнуло – и трещина побежала от кормы назад. Туда, где в километре точно так же замер вмерзший в лед «Железный Таран».
В мозгу Книжника будто звонок прозвенел. Он уже различал «сигнал» от Алатыря, впившегося в затылок. Этот «звоночек» словно толкал его в спину, заставляя действовать.
– Зиг! – позвал он. – Надо валить с корабля! Немедленно.
– Куда валить? – не понял Зигфрид.
Книжник кивнул в сторону застывшей водной глади.
– На лед.
Воин поглядел на него, как на сумасшедшего. Не удивительно: вряд ли вест всерьез представлял себе, как можно пешком разгуливать по морю. И уж точно не читал древних книг про великий Ледовитый океан на далеком севере, покрытый тысячами километров льдов. Все-таки некоторые вещи не так-то просто укладываются в голове. А потому сейчас следовало брать инициативу в свои руки.
– Пока Кэп со своими людьми в себя не пришел, у нас есть шанс прилично оторваться – под прикрытием шхуны.
– Идти по льду? – с сомнением проговорил Зигфрид. – Насколько он прочен? Я не люблю делать ставку на то, его не могу контролировать.
– У нас не будет другого шанса, – твердо сказал Книжник.
– Обычно лед прочный, – вмешался Герцог. – По крайней мере, по нему в холода купцы на буерах ходят.
– Буера? Что это еще такое? – спросил Тридцать Третий.
– Ну, вроде саней – только под парусами.
– Под парусами? – Тридцать Третий задумался.
– Да. На острых таких и тонких полозьях, чтобы в лед впивались.
В разговор вмешался старик:
– А давайте впереди я пойду. Лед прощупаю. Я пожил достаточно, мне не страшно.
– Я впереди пойду, – мрачно сказал Герцог. – Я за Пророчицу отвечаю.
– Погодите, – сказал Тридцать Третий. – Зачем же пешком идти, когда ветер есть?
– Что ты имеешь в виду? – не понял Книжник.
– Буер. Я могу собрать такую штуку. Материалов полно, паруса целые остались.
Книжник нервно оглянулся:
– Потеряем время!
– Не потеряем, – уверенно сказал Тридцать Третий. – Вы идите вперед. Я попробую собрать буер – я даже конструкцию в уме представил и рассчитал. Если у меня получится – догоню вас на нем. Не получится – нагоню бегом. Я же почти не устаю.
– Я останусь помочь, – сказал Книжник.
