– Какую еще заразу? – скосившись на Кэпа, недоуменно произнес Алхимик. – Ты про мои опыты с мутами? Ну была пара случаев «падучей», еще «мгновенная чума» раз на свободу вырвалась. Но это же просто случайность.
– А ты это моим ребятам объясни, – рассмеялся главарь Вольных. – После тех случаев они твой маяк за километр обходят.
Алхимик недоверчиво хмыкнул.
– Что за «мгновенная чума»? – спросил Книжник.
– Взрывной мутагенный вирус, – рассеянно ответил Алхимик. Он не отрывал взгляд от маяка, ускоряя шаг по мере своих слабых сил. – При контакте с носителем зараженный умирает в мучениях в течение десяти минут. При этом его ткани разлагаются прямо на глазах – зараженный отекает на собственных костях, как свечка.
– Меня сейчас вырвет… – пробормотал Герцог.
– Я создал вакцину, – просто сказал Алхимик. – Правда, одна подопытная тварь сбежала. Несколько человек погибло. Но больше страху нагнали.
– Так что все в твоем сарае на месте, – повторил Кэп. – И ты уж не подведи меня. Слишком долго я хочу убраться из этого гадюшника.
– А уверен ли ты, что за его пределами лучше? – мрачно спросил Книжник.
– …и что там не хватает таких подонков, как ты? – добавил Зигфрид. – Давай договоримся: мы поможем тебе выбраться отсюда. А уж на той стороне я первым делом тебя прикончу.
– Это мы еще посмотрим, – сквозь зубы процедил Кэп.
– Пришли! – объявил Алхимик.
Внутреннее пространство убежища Алхимика не ограничивалось одним маяком. У подножия массивной башни была приземистая пристройка с окнами, наглухо заложенными камнями. Двигались практически на ощупь, пока старик не сунул руку в какую-то нишу и не повернул со скрежетом рычаг рубильника.
Что-то гулко заскрипело, загрохотало, пол под ногами завибрировал.
И вспыхнул свет. Точнее, стали медленно наливаться светом необычного вида лампы. Одна из них оглушительно лопнула, издав ядовитое шипение, но остальные светили вполне сносно.
Обширное помещение было затянуло паутиной, все было покрыто тонким слоем пыли. Впрочем, пыль покрывала пленку, которая тщательно покрывала многочисленное оборудование лаборатории. То, что это именно лаборатория, не вызывало ни малейшего сомнения.
– Надо спешить, – нервно говорил Алхимик, срывая пленку со столов и приборов. – Никто не знает, когда бандиты догадаются, что мы здесь.
В воздух взвилась пыль, Книжник принялся чихать.
– Постой, а разве они не побоятся ворваться в твою лабораторию? – спросил Зигфрид.
– Вольные, может, и не рискнут. А банды Семи Ворот и прочие группировки – вполне. Они же как с цепи сорвались.
– А если их подтолкнут Хозяева – тогда вообще труба дело, – отплевываясь от пыли, добавил Книжник. – Все хотят нашей смерти. Хотя многие даже не знают, зачем им это нужно.
Кэп отрешенно смотрел в сторону, делая вид, что разговор его не касается. Впрочем, сейчас действительно было не до выяснения отношений.
Книжник наблюдал за манипуляциями Алхимика, не понимая ровным счетом ничего. Надо думать, бывший семинарист продвинулся в науке куда дальше его, Книжника. И вовсе не в гуманитарной сфере. Судя по всей этой аппаратуре, он занимался и химией, и физикой, и биологией. Парень никак не мог понять, откуда у старика такие способности. Пока не заметил мелькнувший под седыми волосами на затылке тусклый янтарный отблеск.
Все встало на свои места. Алхимик был одним из симбионтов. Тех, кто усилил свой природный потенциал за счет возможностей, дарованных «живым янтарем».
– Помоги мне! – позвал Алхимик. – Нужно кое-что отнести наверх.
«Наверх» оказалось площадкой наверху маяка. А «кое-что» – тяжеленным прибором, похожим на автоклав. Почему-то Алхимик позвал его одного, отказавшись даже от помощи Герцога. Зигфрид не пошел бы и сам – он не хотел оставлять Кэпа без присмотра.
– Я доверяю только тебе, – отдуваясь от натуги, говорил Алхимик. – Что ни говори, а семинарское братство. А от Кэпа жди любой подлости.
– И все же, что это за путь? – спрашивал Книжник, тяжело ступая по ступеням крутой лестницы. – Хочешь сигнал кому-то подать – для того и маяк? За нами придут?
Алхимик рассмеялся:
– Сигнал – при помощи атомной бомбы? Согласен, было бы трудно такое не заметить. Нет, мой путь совсем другой…
Они, наконец, выволокли проклятый «автоклав» на верхнюю площадку маяка. Алхимик принялся подключать к нему какие-то кабели. Книжник же поднял глаза к небу.
Звезды. Они везде одинаковы. Хоть из Кремля смотри, хоть из самой мрачной дыры. Для звезд наши время и расстояние настолько ничтожны, что невольно задумаешься о смысле жизни.
Впрочем, небо все же было не совсем обычным. Ближе к горизонту оно словно смазывалось, закручивалось спиралью вокруг невидимой оси.
