Хорошо, что Герцог вызвался вести их маленькую группу. Худшее, что сейчас можно было придумать, – это прорываться сквозь бандитскую блокаду напролом. Не то чтобы это было совсем невозможно, да только поднимать шум – лишать первоначальный замысел, состоявший в скрытности и внезапности, всякого смысла.
Вышли через тайный ход. Небольшой туннель вел в ближайшие развалины, настолько замусоренные и заросшие какими-то лохматыми растениями, что бандиты просто побрезговали располагать там пост. Двигавшийся впереди Герцог просто сдвинул люк над головой – и вниз посыпались сухие листья и мелкий мусор.
Заодно прямо на голову упало несколько мелких, но омерзительных и злобных тварей, очевидно прятавшихся под листьями. Твари напоминали стальную сколопендру, только были поменьше – длиной с руку. С огромным трудом Книжник сдержался, чтобы не пустить в ход трофейный огнемет, – тогда бы вся компания наверняка поджарилась в этом замкнутом пространстве. На этот раз всех спас Тридцать Третий: выбросив из основания кистей острые танталовые штыри, он перебил тварей с быстротой хищного насекомого. Благодарности никто вслух не выразил – и без того шипение и визг подыхающих тварей могли привлечь внимание бандитов.
Резкая вонь потрохов все еще дергавшихся мутов буквально вытолкнула их на поверхность. Последним из груды мокрых листьев, как из сугроба, и выбрался Книжник. Из кучи продолжали уползать какие-то мелкие существа, но никто уже не обращал на них внимания.
Зигфрид сделал знак «Тихо!». Все настороженно смотрели на костер, дымившийся неподалеку, за руинами. Оттуда доносились приглушенные голоса. Различить что-либо было непросто.
Но семинарист вспомнил вдруг о новых возможностях. Закрыл глаза, вслушался. И точно – слух обострился, как будто кто-то подкрутил рукоятку громкости. Голоса стали отчетливее, послышался даже треск веток в костре.
– … А как лед встанет – на Пиллау пойдем. Вот уж где по полной поживиться можно!
– Ты что, Кислый, сбрендил? Это ж территория Вольных! Кто ж решится на Вольных двинуть?
– А что нам они, указ? Семь Ворот – сила теперь. Вот, еще Логово возьмем. Говорят, там добра всякого навалом! А еще – девочки молоденькие, сладенькие… Ты колдунью ихнюю видел? Сладенькая. Не боялся бы, что порчу наведет, позабавился бы с ней!
– Размечтался… Это когда возьмем еще, Логово-то. А то еще и сами отхватим. Видел, какие стены? На них кому-то лезть придется!
– Да ты не ссы, возьмем! Навалимся скопом – они даже пикнуть не успеют. Кто уцелеет – «шестерками» сделаем, да впереди себя в атаку ходить заставим, как пушечное мясо. Кто откажется – там же прикончим.
– Чего-то не нравится мне это. Нам же полагается Периферию держать. Логово – не наша территория. Так Равновесие нарушить можно.
– Ты же слышал, что пахан сказал: Равновесие кончилось, все – баста! Теперь все что хочешь творить можно и никто нам не указ!
– Все-таки ссыкатно как-то. Все к Равновесию привыкли – все чики-пики, каждый сверчок знай свой шесток. А теперь у всех как резьбу посрывало. Это что же получается, теперь и Вольные на нас попереть могут?!
– А на нас-то за что?
Книжник с отвращением «отключился» от бандитской беседы. Но неприятный осадок остался. Особенно беспокоило, с каким смаком обсуждался предстоящий штурм Логова. Кому угодно понятно: легкомысленным «детям будущего» не устоять против животного натиска банды Семи Ворот. Единственным спасением Барона и его ребят было отвлечь основные силы бандитов на себя.
Под эти размышления Книжник тихо следовал за остальными – тяжелые баллоны огнемета заставляли его плестись в конце маленькой колонны. Герцог тихо провел их мимо еще одного бандитского поста – и направил по узкой, только ему одному заметной тропе между развалинами. Идти было тяжело – от дождя цементная пыль вперемешку с грязью превратилась в скользкое месиво. Ничего не стоило поскользнуться и улететь в какой-нибудь провал на месте обрушившегося здания – а такие здесь были сплошь и рядом.
Наконец остановился и Герцог. Сделал знак остальным, чтобы замерли, вслушался в тишину, с неизменным дождевым фоном.
– Даже не знаю… – пробормотал он, выглядывая из-за огрызка стены. – Вроде тихо. Не видно его нигде. Может, он ушел куда? Или издох?
– Кто издох? – становясь рядом, спросил Зигфрид.
– Танк.
– Кто?!
– Говорю же – танк, – Герцог нервно провел ладонью по лицу, смахивая дождевые капли. – Это Полигон. Так мы его называем. На самом деле никто уже не помнит, что тут раньше было, до того, как здесь дикий танк завелся.
– Очень любопытно, – вмешался Тридцать Третий. – Это как же понимать? Танк – и вдруг дикий!
– А вот так, – огрызнулся Герцог, которому надоело объяснять очевидные вещи. – Когда танк с экипажем – это просто танк. А когда он сам по себе, никому не подчиняется и пасется, где хочет, – то он уже дикий.
– Так он что – вроде био? – предположил кио. – Ну, типа боевого биоробота?
– Био – это био. Они у нас давно вымерли. А это танк. Только с мозгами электронными. И похоже, он до сих пор считает, что война все еще не закончилась. А уехать с Полигона не может – видите, здесь вроде как котловина, развалины все пути ему перекрывают.
