темой стоит задуматься. Вот только кому? Людей катастрофически не хватает.
Назавтра с утра пораньше Маркус отправился проведать големщика. Неутомимость и изобретательность старика восхищали посла. Но сегодня – последний день перед Турниром. Все исследования необходимо отложить, пора подчищать хвосты, если таковые имеются; нужно проинструктировать пауковода, а также озаботиться внешним видом голема, который, мягко говоря, не радовал глаз. Конечно, подавляющему большинству чародейских истуканов не хватает гармонии в облике, шестиног в этом плане еще ничего, но хотя бы помыть его не помешает. А лучше даже покрасить. И чтобы обязательно присутствовала эмблема Кордоса. Человечек в кресле на колесиках – это забавно, но не более того. Мероприятие серьезное, надо соответствовать.
Оказавшись за воротами, профессор заметил големщика, который разъезжал по двору на деревянной табуретке, смешно раскачиваясь из стороны в сторону. «Опять что-то придумал!» – мелькнула в голове посла мысль.
Стражники, закрыв створки, тут же подошли с обычным докладом: еще одна ночь прошла без происшествий. Хорошо. Сказать по правде, Маркус все время опасался какой-нибудь диверсии со стороны Оробоса. Случись что-нибудь с Толлеусом или с Пауком – и можно забыть обо всех амбициях искусников в этом Турнире. Впрочем, о победе речь не шла.
– Ты должен во что бы то ни стало добраться до финиша! – строго потряс пальцем посол перед носом старика. – Хотя бы только в одном из трех заездов, но должен!
– Победить невозможно? – тихо спросил старый искусник.
Очевидно, он на что-то надеялся. Наверное, успех на отборочном турнире вскружил ему голову. Маркус грустно улыбнулся.
– Победит Тигр, – безапелляционным тоном сообщил посол и тут же дал пояснение: – Понятия не имею, как зовут этого чародея в жизни. Он приезжает на Турнир откуда-то с побережья и подает заявление под этим именем. Поэтому все знают его именно как Тигра. Уже много лет первенство достается ему, причем конкурентов у него нет. Он пойдет путем Змеи. Второе и третье место будут делить жители столицы. Один из Широтонской государственной школы чародейства, второй из частной специализированной школы «Союз големоводов». Уже из названия понятно, что организации серьезные, не так ли? Их путь – это путь Осьминога. А дальше прогнозировать трудно. От года к году ситуация меняется…
– Что за пути Змеи и Осьминога? – задал вопрос старик. Он внимательно слушал длинную тираду и не перебивал, пока посол сам не замолчал.
Маркус сейчас же принялся объяснять:
– Помнишь, я говорил, что арена имеет три разных маршрута? Так вот, у каждого есть свое условное название – там на воротах нарисованы змея, осьминог и черепаха.
– «Черепаха» звучит как-то странно для Турнира, где важна скорость, – удивился големовод.
– Сейчас все объясню по порядку, – отмахнулся посол. – Путь Змеи требует ловкости и филигранной точности управления. Там надо много прыгать, подтягиваться, пролезать в дыры, причем необходимо правильно поймать момент. Одна ошибка – и все. Далеко не каждый чародей туда сунется. Для этого его голем должен быть небольшим, легким, юрким и быстрым, как настоящая змея. Выступления «змей» самые красивые. Жаль только, кандидатов будет всего ничего. Путь Осьминога – для тех, у кого хорошая скорость и богатая функциональность. Там, как правило, надо умудриться залезть в труднодоступное место или успеть выполнить какую-нибудь последовательность действий, чтобы разблокировать проход. Половина ориентируется именно на Осьминога. А остальные пойдут путем Черепахи, о которой ты спрашивал. Эта рептилия, если ты знаешь, знаменита не только медлительностью, но еще своим панцирем. Вообще это очень точное описание для маршрута. Представь себе прямой туннель, где размещено огромное количество опасных препятствий. От всех них увернуться попросту невозможно, поэтому часто чародей ведет свое творение напрямую, надеясь на его крепость. Получается зрелищно для простых обывателей, но мастерства тут немного.
Толлеус в задумчивости посмотрел на Паука.
– И какой путь стоит мне избрать? – наконец спросил он.
Маркус вздохнул:
– Сказать по правде, шансов дойти до конца маловато. Так что пробовать будем все варианты. Именно поэтому я просил тебя сделать еще две копии Паука – чтобы хватило на три попытки.
– И все же какой расклад?
– Змея точно не подходит. Нам тут ловить нечего, если только ты не научил своего голема прыгать, подобно кузнечику, или ползать по стенам не хуже настоящего паука. – Маркус на мгновение задумался. – С руками, которые ты сделал, появился неплохой шанс преодолеть Осьминога. А благодаря плетению усиления есть надежда взять Черепаху. Только помни: укрепленный Паук у нас всего один – сбереги его для этого маршрута. Хотя все равно размолотит… Да! – спохватился посол. – У чародеев есть традиция перед выступлением демонстрировать зрителям свои возможности. Змееходы хвастаются пластикой и ловкостью своих големов, создания черепахоходов показывают мощь и крепость… Придумай что-нибудь эдакое для Паука, чтобы соответствовать.
Едва на землю спустились сумерки, прискакал гонец с родины и сейчас же, даже не сняв запыленный плащ, явился пред светлые очи кордосского посла.
Вежливо осведомившись о перипетиях дороги, Маркус принял амулет-послание и отпустил прибывшего: в стенах посольства для него найдутся еда,
