Следом идут двое мужчин, конвоируемые Мордоворотом. Вместо рогатого шлема на них маска арлекина, вместо ожерелья – концертный бант веселой расцветки. И конечно же, повязки на глазах. Мне отчего-то кажется, что каждый раз, когда нас переводят с одного места в другое с завязанными глазами, мы проходим через помещения, из которых виден выход из подземелья. Ну не космический же корабль пришельцев в самом деле спрятан в одной из пещер…
Пока новоприбывшие узники сажают сами себя на цепь, Призраки застилают возвышенность ковром, чтобы сверху установить кресло.
Мордоворот, закончив работу, удаляется за очередной партией пленников. Призраки же принимаются собирать из коротких стальных трубочек длинные шесты, которые вставляют в уже имеющиеся в полу отверстия по сторонам от возвышенности.
Едва они, установив шесты, покидают пещеру, появляется карлик с двумя очередными пленницами и Ольгой с коробком перьев.
Щелкают фиксаторами ошейники.
Девушек приковывают перед возвышенностью, на которой установлено кресло.
– На колени.
Узницы незамедлительно выполняют приказ Господина Кнута.
– Приступай.
Ольга достает из коробки пучок перьев и банку с густой жидкостью.
Жидкость оказывается клеем, которым перья крепятся к телу. Длинные пестрые перья украшают ягодицы, короткие темные образуют линии на ногах и предплечьях.
Карлик, покосившись на кресло, опускается на краешек ковра.
Появившийся плешивый юродивый покосился на него, но не стал возмущаться. Достал из сумки длинные светильники и закрепил на шестах.
Щелчок, и неоновая лампа наполняет пространство бледным светом. Из темноты появляются неровности не очень высокого потолка.
Включив вторую, Призрак поворачивается к карлику.
– Когда всех расставите по местам, пришли эту, – кивок на Ольгу, – поможет Великой Екатерине.
– Хорошо.
Мордоворот еще дважды приводит пленников, мужчин, прежде чем звучит:
– Все. Останься здесь, присмотри за порядком, а я к Великой Екатерине схожу.
– Хорошо.
– Иди за мной.
Ольга, подхватив полупустую коробку, склоняет голову. Господин Кнут проворно завязывает повязку на глаза и, ухватив женщину за руку, тянет прочь.
«Сейчас начнется», – внутренне сжимаюсь я, чувствуя желание посетить то место, куда и короли пешком ходят. За Старуху не уверена, с нее станется и носилками воспользоваться.
Мордоворот, забросив за плечо автомат, отступает в тень.
Всем своим видом выказывая обреченность, в пещеру входят два бомжа. Один из них – виденный на озере попрошайка, который пустил нас по ложному следу в поиске Нинки. Они все здесь заодно. Вот теперь у меня не остается сомнений, что мы находимся в пещерах возле озера и Санатория.
Распространяя острый запах застаревшего пота и стойкого перегара, они углубляются в самую дальнюю оконечность пещеры.
– Кажется, гости собираются.
Мордоворот поворачивается на голос и бросает:
– Соблюдайте тишину, пожалуйста.
Несмотря на мягкий голос, я бы не решилась пойти вопреки просьбе. Недаром же говорят, что большинство инквизиторов, рвавших жертв на части и сжигавших их заживо, говорили вкрадчивыми и ласковыми голосами.
В проеме возникает карлик. По случаю праздника он сменил кожаный передник на белую майку с гордым орлиным профилем.
– Приветствуйте несравненную Великую Екатерину. Ура!
– Ура! – рявкнул Мордоворот.
– Ура! Ура! – прокатилось по пещере.
– Да здравствует Великая Екатерина! – выкрикивает Господин Кнут, потрясая плетью. – Ура!
– Ура! Ура!
Чинно вышагивая, Призраки вносят в пещеру носилки. Их облик остался неизменным. А вот возлежавшая в позе римского патриция Великая Екатерина к пестрому халату добавила замысловатую шапочку с полупрозрачной паранджой и длинным шлейфом воздушного шелка. Почти полностью скрываясь в облаке ткани, рядом с носилками, держась за них одной рукой, идет Ольга.
– Ура! – кричит карлик, дирижируя плетью.
