какую-то зацепку. Мы так и оставались в полном неведении о происходящем.
Тогда я совершил вторую ошибку – решил запереться в лагере, и это решение стоило еще десятка жизней. Подчиненное мне войско надежно укрылось за оградой, но враг осмелел и стал прощупывать оборону на прочность. То тут, то там, пораженные неизвестной магией, погибали охранники. Иногда в теле жертвы находили странные шипы, а скорее – костяные жала, но чаще люди погибали без видимых причин. Этот террор происходил в ночное время. Воины стали с огромной неохотой заступать на дежурство. Несмотря на жесткую дисциплину, насажденную Рэнди за время похода, стал слышен ропот недовольных. Паника, ужас и бездействие сковали людей, Более того, многие уже и так хотели покинуть проклятое место, а когда убитых стали находить и днем, ропот перерос в открытое возмущение. Колонизация полуострова грозила закончиться, так толком и не начавшись.
Тогда, проклиная свою нерешительность, мы с Рэнди сделали то, что должны были сделать с самого начала: из лагеря вышли три поисковые группы. Ядро каждого отряда составляло подразделение из трех десятков воинов, вокруг ядра на расстоянии прямой видимости следовало четыре боевые группы по пять человек, которых в свою очередь прикрывали по два следопыта. Таким образом, группы двигались по полуострову, широко распустив щупальца, и при этом отряды частично перекрывали сектора друг друга. Воины помимо привычного оружия взяли пороховики и гранаты. Арбалеты снарядили клениевыми болтами. Ударные отряды состояли в основном из гестов и орков, имевших башенные щиты, с которыми в случае чего можно было обороняться до подхода помощи от соседей. Эта тактика почти сразу принесла свои плоды – видимо, противник притаился недалеко от лагеря и, не ожидая от нас такой прыти, попросту не успел отойти.
Враг удивил нас необычной магией. Щиты, прикрывавшие его, делали двойки и тройки воинов почти невидимыми, лишь присмотревшись можно было увидеть рябь, как отражение в чистой спокойной воде при ярком солнце. Найти так хорошо замаскированных убийц на расстоянии полусотни шагов даже днем в густых зарослях было очень сложно. Вооруженные обычным оружием – мечами, луками, короткими копьями и кинжалами – неизвестные действовали скрытно, дерзко и бесстрашно. То тут, то там закипали короткие схватки, но наши наемники, столкнувшись пусть и с необычным, но уже вполне осязаемым противником, действовали профессионально и слаженно. Численный перевес, натиск и скорость сделали свое дело: за считаные часы наши воины уничтожили более двух десятков убийц, удалось взять и пару языков.
– Кто вы такие, сколько вас здесь? Отвечай, гад, иначе умрешь!
– Вы не понимаете, смертные, мы – лишь рабы его прислужников. Смерть – избавление, чего бояться мне, посвященному?! Ваших жалких угроз? Но я отвечу вам, дерзкие. Нас – легионы, и сила наша множится, ярость заполняет наши сердца. И слуги его рядом, они несут вам его милость, ха-ха-ха…
– Убейте ублюдка, это свихнувшийся фанатик. Рэнди, у тебя какие предположения?
– Демонопоклонники?
– Я тоже так подумал, но о каких прислужниках речь? До Пустоши-то далеко.
– Кто знает. Внимание всем! Удвойте бдительность, гесты и орки, держать строй. Стрелки за спины. И внимательно, очень внимательно…
Половину дня прочесывали джунгли. Кочку за кочкой, каждый куст, каждое дерево. Слава богам, фанатики не устраивали засад на деревьях и не строили ловушек. Но Рэнди перестраховывался, шли аккуратно. После информации, полученной от языка, ждали любой пакости. Постоянно складывалось ощущение, что за нами наблюдают. При этом даже самые опытные следопыты и охотники не могли выявить врага. Только маги определенно чувствовали давление на всех планах, но определить источник этих возмущений было выше наших сил. Подходило время решать: вернуться дотемна в лагерь или продолжить поиски с риском ночевки в джунглях. Неизвестные соглядатаи, учитывая их способности к скрытной войне, скорее всего, ждут ночи, чтобы не спеша разделаться с нами. Но вернуться в лагерь означало начинать все сначала, то есть оказаться в неизвестности и ждать новых нападений. Решено было идти до конца, только на ночевку встать раньше обычного времени и в удобном для обороны месте.
В какой-то момент, пока мы прикидывали, где лучше расположиться на ночлег, я вдруг ощутил, как резко усилились магические возмущения вокруг нас.
– Рэнди, – прошептал я двигавшемуся рядом со мной другу, – они здесь.
– Где они? – сразу же напрягся Волчонок, давно ставший матерым Волком.
– Не знаю, где точно, но они здесь!..
Командир моих разведчиков не медлил ни секунды:
– В черепаху-у-у!!! – надсадно заорал Рэнди. – Охрана, занять позиции!..
Команды Рэнди прозвучали как выстрелы пушек в спокойном море. Ядро нашего отряда замкнулось щитами, пятерки ощерились мечами и арбалетами и, прикрывая друг друга, быстро, но осторожно пошли на сближение с основным отрядом. Повинуясь приказу, этот же маневр стали повторять двойки дальнего охранения. Но собрать всех, конечно, не успели – справа и слева из подернувшегося рябью пространства хлынули две стаи адских гончих. У воинов прикрытия без щитов и стен не было шансов противостоять легионерам Скаринга, и две пятерки погибли почти мгновенно. Двойки, оставшись за спиной атакующих стай, разумно бросились в джунгли, надеясь спастись бегством или достигнуть двух рядом идущих отрядов. Тем более что левый и правый отряды, скорее всего, уже сомкнули ряды и стремились на помощь к попавшему в засаду центру.
Гончие хлынули на нас. С присоединившимися разведчиками в отряде имелось чуть больше сорока бойцов, а на нас наседали целых два десятка псов. Если бы не щиты в крепких руках гестов и орков, нас быстро бы размазали, – но даже гончим ада пока была не по силам эта преграда. При этом и мы
