захваченные айвами перевалы никто не охранял: Хизыр ушел побеждать и не заботился о путях отхода. Более того, он больше не ждал ни пополнения из степи, ни провизии, ни какой-либо иной помощи. Караваны с добычей больше не отправлялись к жадным до чужого добра аулам, свою задачу они выполнили. Всех, кого можно было привлечь жаждой наживы, каган уже собрал под свои знамена. Тем более что с его уходом главы родов сумели быстро восстановить порядок, и амбициозный лидер мог вернуться в родную степь лишь победителем, иначе его заклевал бы совет старейшин собственного рода, не говоря уже о могучих соседях.
Вышедшую на оперативный простор орду было непросто блокировать, учитывая, что основной ударной силой Риттена и Датлена были пехотные части. Сил рейтаров не хватало даже для того, чтобы связать боем войско кочевников, к тому же те дрались без особой системы, то нападая в десятке мест одновременно, то хаотично перемещаясь с севера на юг, с юга на север, потом на запад… При этом везде разорялись богатые села, грабились караваны купцов. Десятки поместий мелких баронов и два-три графства были сожжены вчистую. Орда создавала преимущество там, где ей было удобно, все чаще осмеливаясь атаковать риттенские легионы. Хищники почувствовали вкус добычи. Легионеры ничего не могли противопоставить жалящим стрелам и несли потери. Отдельные сотни айвов преследовали целые батальоны, и если те не находили места для обороны, кочевники скрупулезно, день за днем обстреливали пехотинцев, нанося ощутимый урон.
Глава 20
Враг у стен дома
Тогда-то, наверное, и пришла в голову Хизыра простая мысль: а почему не сделать то же самое со всем войском Риттена и Датлена? От новой тактики айвов, казалось, не было защиты. Пехота перестала передвигаться даже на короткие расстояния, легионеры заперлись в крепостях, лишь рейтары пытались гоняться за небольшими группами кочевников, но, потеряв в засадах несколько рот, перестали активничать и они. Сложилась патовая ситуация: айвы не умели штурмовать многочисленные замки, а легионеры не могли передвигаться. Но если сложившиеся обстоятельства вполне устраивали Хизыра, то это в корне не нравилось Риттену. Вся ситуация грозила реальной повторной потерей с таким трудом усмиренного Ларога. Оставалась лишь капля до того, как побежденная в прошлой войне знать Ларога поднимет голову и, собрав стальной кулак, поможет айвам выбить легионы за пределы страны. Более того, Таленгар завис между молотом и наковальней: с одной стороны Тха-Рэ, завершающие разгром Судаха, и открытая дорога через Великие баронства, с другой – кочевники, в любой момент могущие направить свои тысячи в сторону Тира. С потерей Таленгара человечество теряло влияние на все восточные земли, а значит, и доступ к освобождающимся землям Пустоши.
Я тем временем спешил домой. Слава богам, Огл был на месте. Операции в северном направлении временно свернуты. Правда, судя по всему, потеряли два из семи караванов. Хотя есть надежда, что наши приказчики решили переждать неспокойное время в гостях у орков. Фатти свернул производство – все, что было можно, эвакуировали в замок, остались лишь дежурные смены у круглосуточно работающих печей, но заготовки и готовую продукцию уже перекинули на защищенную территорию. Наш замок изначально строился в самом узком месте перевала для предотвращения набегов айвов, но теперь использовали его наоборот. За эти годы стена, обращенная к Клонелю, поднялась даже выше той, что защищала нас со стороны степей. Удалось освоить скалы вдоль ущелья: с обеих сторон высились башни, удобные площадки с батареями баллист, галереи для лучников и арбалетчиков. В нескольких местах были подготовлены рукотворные камнепады. Площадь перед замком усеяли многочисленными ловушками. В землях айвов усилили охрану единственного моста. На нашей стороне провала высилась башня. При этом мост держался на стальных балках, которые входили в пазы под деревянным настилом. При помощи рычагов балки задвигались в скалу, и тогда вся конструкция удерживалась лишь досками настила и падала в пропасть при малейшей нагрузке.
При этом мы понимали, что возможны попытки переправы и без моста, в том числе и при помощи орлов. Но чтобы перекинуть на нашу сторону серьезную армию, требовалось захватить плацдарм и удерживать его, пока враг не сможет наладить надежную переправу. Для предотвращения этого шауны постоянно патрулировали каньон, а наши наемники организовали наблюдательные посты. В секретах прятались дежурные группы из трех-пяти бойцов, основной задачей которых было предотвратить начало переброски войск. К тому же были и пограничные башенки, в которых размещалось до трех десятков воинов, чтобы оперативно реагировать на нападение. Ну и последним эшелоном защиты были конные сотни Абака. В этой по сути огромной крепости мы могли укрыть практически все население баронства и вольных сел, присоединившихся к нам, а склады провизии и несколько источников воды давали шанс пересидеть неспокойное время.
К сожалению, все приготовления оказались сделаны не зря – летучие отряды айвов вступили в пределы Таленгара, и шли они знакомой дорогой через Крок на Клонель. Соседнее герцогство, раньше разоренное Ал Даланом, поддержало кочевников, и, расправившись со ставленником Риттена, кроки влились в отряд кочевников. Хизыр разделил орду на несколько частей. Самая крупная продолжала терроризировать Ларог, три меньшие просочились в Таленгар, две ушли в богатые и обжитые западные провинции, а последняя, соединившись с кроками, вторглась в Клонель. Отряды кочевников оттянули на себя немало сил. Герцоги, графы, бароны засели в замках, посылая за помощью гонцов в столицу. Просьбы шли с разных уголков страны, и главнокомандующий просто не знал, куда отправить полки. Да еще и присутствовала угроза со стороны Судаха. Слухи об армии варваров, уничтожающих все живое, уже проникли в Таленгар. Часть беженцев сумела просочиться через Великие баронства и вовсю сеяла панику в южных провинциях. Помощь из Риттена запаздывала. Оно и понятно: метрополия в первую очередь отправляла войска в непокорный Ларог. Крок – новое владение Таленгара – уже потерян, но есть надежда, что Клонель задержит степняков в своих пределах. А вот западные дворяне трусливо попрятались в своих крепостях, и айвы уже
