Добавилось последнее, самое важное звено в Плане – относительно безопасный торговый путь к гномам.
«Цецилия» сделала еще один рейс и привезла следующие пять драконесс, одна из которых стала парой моему питомцу. Дальше понеслась чехарда рейсов через Пустошь. Риттен не стал монополизировать торговлю драконами, а в кои-то веки выступил с общечеловеческих позиций. Но и здесь не имелось ни капли альтруизма, лишь чистой воды расчет: людям нужны были воздушные силы, и очень скоро. Иначе эльфы, понимая, что теряют решающее преимущество в будущей войне, могут пойти на эскалацию событий. Поэтому драконесс разрешили покупать всем, но в первую очередь тем, кто имеет самцов драконов. Стандартная цена в сто тысяч золотых выходила немаленькой, но в сравнении с тем, что раньше просили гномы за самок, это были земля и небо. По такой цене находилась масса клиентов: королевские и герцогские династии, Великие торговые Дома, религиозные культы…
Чтобы соблюсти тайну, савахи предприняли беспрецедентные меры безопасности. Во-первых, самок мы принимали на севере. Глубоко в Пустоши пришлось оборудовать стационарную базу, переместив туда пятерку акрамов. Там приземлялся дирижабль, самок забирал специальный караван, который все это время имитировал путешествие по Пустоши. Запустили версию о том, что пеший караван под защитой архимага и роты элитных солдат нашел относительно безопасный путь в обход владений эльфов. Эта утка, конечно, не выдерживала серьезного испытания, но пока, по слухам, ошеломленные эльфы сбились с ног, патрулируя Пустошь, и очень часто находили там не самок драконов, а приключения на свои перворожденные седалища. Конечно, их разведка усиленно копала и другие направления: отправки денег из казначейства, получателей самок и многое другое. Но деньги теперь выделяли займами от Нитов или долговыми бумагами, которые савахи обналичивали, скажем, в Фирузе, а потом тащили все это в Судах, где команда «Цецилии» в Пустоши забирала золото на борт. Более того, несколько раз гномы вообще брали в зачет товары, которые караваны Нитов и других торговцев доставляли традиционным маршрутом через земли эльфов. При этом в оплату перевозки пяти самок приходилось снаряжать три-четыре каравана, и заранее, так как гномы продавали самок только по факту оплаты. В этом случае «Цецилия» должна была лететь к гномам порожней или везти оплату за часть драконесс. Но мы нагружали дирижабль своим серебром, а если на обратном пути приходилось везти немного и оставалось достаточно места для груза, заказывали детали для машин, которые коротышки делали более качественно, стволы пушек, немного элитного гномьего оружия для фанатов, не жалеющих денег, и, конечно, знаменитые украшения с драгоценными камнями, которые подгорный народ делал с особым искусством.
Каждый поход через Пустошь приносил около двухсот тысяч золотом. Огромные деньги, учитывая, что в благоприятный сезон мы делали по две-три поездки в месяц. Деньги вкладывались в производство жаток, расширение сети таверн и связи, торговлю сахаром, свечами и каучуком. Помимо этого скупали лучшую недвижимость в Балхе, Тире, Налии и других столицах: закусочные, лавки, дворцы и доходные дома сдавались в аренду, увеличивая ручейки нашего благополучия. Рэнди начал формирование маленькой, но профессиональной армии. Теперь мы поняли, почему дорогие бойцы пользуются большим спросом, несмотря на цену. Все дело в том, что торговые дома для решения своих проблем либо вынуждены иметь армию на территории государства, где работают, либо должны получить разрешение на провоз таковой по чужой территории, что было чрезвычайно дорого и трудно. Оставался третий вариант – наемники, но это не всегда качественное решение проблемы, и никто не отменял вопроса допуска наемной армии на территорию другого государства или даже местного барончика.
Оптимальным вариантом были мобильные группы, небольшие, но обладающие достаточной мощью, скажем, для штурма замка или уничтожения нескольких сотен или даже тысяч разумных. На этот вариант и настроился наш маньяк от военного дела. Структуру будущих штурмовых групп компании набрасывали все вместе. В первую очередь пара Небесных всадников, однозначно магов, да еще и вооруженных парой коротких пороховиков и десятком небольших гранат. Потом железный кулак из гестов в клениевой броне – два десятка великанов. Десяток стрелков с пороховиками, они же метатели гранат, плюс две небольшие полевые пушки с расчетами. Еще четыре классические группы по пятнадцать бойцов: мечники, маги и стрелки. Получался довольно внушительный кулак из сотни бойцов, к ним добавили летучие отряды айвов – полсотни кочевников-разведчиков. При этом степняков сильно довооружили, превратив их из легкой кавалерии в хорошо защищенных кольчугами всадников, что, кстати, минимально сказалось на их скорости и выносливости. Весь отряд, в том числе и пешие бойцы, имел коней и телеги для орудий, шатры, запас провизии, походную утварь – в общем, все для быстрого перемещения на огромные по местным меркам расстояния. Пока Рэнди готовил лишь три таких роты.
На юге Торин скомпоновал четыре эскадры. Две морские, они ходили от Марабы к Датлену, и две речные, их маршрут – от Марабы по реке Темб до гаваней Риттена во внутреннем море. Помимо этого старый морской волк сформировал из местных дикарей боевые группы: воинов Тха-Рэ одели в тяжелую стальную броню, прибавив к ним легковооруженных солдат из Сибы и Вольницы. При этом отряды разбавили наемниками из Датлена и рыцарями запада. Сборная солянка, несмотря на свою разношерстность, получилась вполне боеспособной. Эти не вполне дисциплинированные отряды неплохо справлялись с задачей охраны факторий и очень жестко подавляли любые попытки конкурентов отбить наши южные земли.
Отдельной историей выступали затраты Огла. В крупных городах он формировал независимые группы агентов: разведчики, силовое прикрытие – пятерки бойцов и магов. Щупальца Огла протянулись от воровских гильдий и купеческих домов до сборщиков податей, таможни, наемных армий и – страшно подумать, святая святых – савахов. Но самое ценное – купленные на корню судьи, капитаны муниципальных отрядов в городах, казначеи и прочая братия, которой пока мало придавали значения, но она при поддержке за спиной вполне могла решить массу на первый взгляд неразрешимых проблем. На Огла возлагались самые щекотливые акции: от пикетирования торговых домов конкурентов до поджогов, грабежа и убийств. Наша компания действовала по принципу «око за око», и соразмерный ответ заставил считаться с нами самых отпетых дельцов, которые в противном случае просто проглатывали менее зубастых конкурентов. Фатти ведал всеми мануфактурами: плавильнями, производством жаток, машин для отжима тростника, переработкой каучука,
