отбивать и расчетам орудий, и Болго. Дракоша сидел запертым на своей площадке, я не рисковал полетать с ним в этих местах, хотя питомец жалобно выпрашивал прогулку, но шкура дороже, а здесь ее вполне могли подпалить.
Все с нетерпением ждали, когда покажутся кромки знаменитых эльфийских лесов. Это будет сигналом, что нам пора повернуть на юг и искать встречи с гномами. Постоянные атаки гарпий не давали команде расслабиться, и все же к тому, что случилось под вечер, мы были объективно не готовы. Все началось с такого же удара, который разбудил нас прошлой ночью, – внизу в огромной песчаной воронке пряталось нечто. Это невидимое нам чудовище с изрядной меткостью метало скользкие, липкие шары. Попади такой в Небесного всадника – и он гарантированно упал бы в воронку, где несомненно стал бы пищей живой пушки. Нам эти комки были пока не страшны – силовое поле дирижабля и высота полета сводили убойную силу снарядов на нет. Пока самым страшным последствием бомбардировки стала лишь пара разбившихся на камбузе тарелок.
Впередсмотрящие не заметили противника вовремя, так как он прятался под слоем песка. Перед нами оказалось целое поле этих орудий, и рулевой резко отвернул к северу, чтобы облететь опасное место, и тут последовал едва ощутимый магический удар. Волна энергии неприятно прошлась, казалось, прямо по коже. Но безобидное по ощущениям, это заклятие ударило в самое сердце «Цецилии» – силовая установка на время перестала снабжать кокон и орудие маной. Все маги также на время потеряли каналы силы, но так как в сражении пользовались лишь внутренним резервом, это было не страшно для нас. Однако дирижабль, держащийся лишь на физической оболочке, резко ушел вниз. Часть баллонов была прежде пробита гарпиями, но держалась магией Тина, однако теперь драгоценный газ улетучивался со страшной скоростью. Судно императора обладало трех-четырехкратным запасом прочности и, конечно, имело дополнительные резервуары с газом, но пользоваться ими сейчас было бессмысленно, и «Цецилия» под тяжестью серебра резко опустилась вниз.
В этом не было бы ничего страшного, если бы не чудовищные орудия внизу, которые, казалось, только и ждали этого момента. Снаряды, бившие с пугающей точностью, все чаще стали попадать в гондолу. На время удар взяли на себя мы с Аруком, но надолго наших сил не хватило, а на этой высоте шары слизи били столь ощутимо, что казалось, вот-вот будут пробиты наши баллоны и судно устремится вниз.
Положение спас Болго – маг что-то колдовал, пока мы держали щит, и наконец выдал серию жиденьких с виду фаерболов, унесшихся куда-то вниз. Но эффект поразил всех: рукотворный огненный смерч с ревом пронесся по земле, сжигая несколько чудовищных орудий и источник неизвестной магии. Жар магического пламени достиг нас даже в небе. Мгновенно заработала силовая установка, выдергивая «Цецилию» вверх на безопасную высоту.
Но здесь нас поджидала новая опасность – целый десяток гарпий ударил по воздушному кораблю. Твари метали свои снаряды с чудовищной скоростью, и казалось, хотели пойти на абордаж. Мощи метателей «Цецилии» катастрофически не хватало, а пушки пока не доставали до летающих демонов. И вновь ситуацию спас Болго: совместив свой удар с выстрелом метателя, он сумел сбить одну из гарпий. Это послужило сигналом и нам с Аруком – мы смогли вместе со стрелком левого борта свалить еще двух нападавших. Если раньше гарпия от попадания фаербола лишь ненадолго теряла ориентацию, то сейчас, получив спаренные удары, чудовища падали вниз.
Не знаю, была ли эта доза смертельной для легионеров Скаринга или просто выводила их из строя, но мы быстро избавились от их назойливого внимания. Позже, анализируя сражение, я ужаснулся тому, насколько близко мы были к грани. Если бы гарпии напали первыми и уничтожили хотя бы треть баллонов с газом, а следом нас лишили бы силовой установки, то путешествию к гномам пришел бы бесславный конец – нагруженная серебром «Цецилия» камнем рухнула бы вниз. Однако удача оказалась на нашей стороне, дирижабль вырвался из расставленного капкана, правда, пришлось забраться еще дальше на север, чтобы обойти опасное место. Вставала нехорошая дилемма: вернуться на юг с возможностью нарваться на еще одну такую ловушку или продолжить двигаться на север с риском встретиться с воздушными патрулями эльфов. Из двух зол выбрали эльфов: хотя те вполне могли организовать охоту за ненавистным кораблем императора, но опасность, исходящая от капканов демонов, была более осязаемой и пугающей.
Примерно половину ночи «Цецилия» шла на север, потом повернула на восток. Судя по карте и ориентирам, до владений эльфов оставалось два дня пути, но мы уже уходили в сторону гномьих королевств. Через трое суток перед нами предстали вершины, под которыми скрывалась легендарная Тарния – колыбель королей гномов, однако нам нужно было еще южнее, к людям – вассалам гномов, где предстояло произвести обмен. Но самое главное – Пустошь пройдена! Мы двигались в почти безопасной приграничной зоне, чтобы не беспокоить драконьи патрули и не заходить далеко к демонам Скаринга, и еще через половину дня «Цецилия» прибыла в нужное место.
Нас встречали в воздухе. Десяток драконов с парами гномов на спинах кружились вокруг дирижабля. Горный народ, по всей видимости, нашел чем ответить эльфам. За спиной гнома, управляющего драконом, сидел наводчик странной магической штуки, которая крепилась к спине ящера целой системой ремней и стоек. Чем стрелял этот артефакт, мы так и не узнали, но, может, оно и к лучшему. Гномы довольно спокойно восприняли выгруженную нами гору серебра и так же спокойно передали товар. Карлики продали Риттену аж пять самок драконов – человечество получало шанс создать свои воздушные силы!
Драконов усыпили, с ними передали достаточно корма и каких-то добавок, которые, со слов коротышек, должны были гарантировать здоровое потомство. Сильный ход: если мыслителям Академии не удастся найти необходимые для драконов ингредиенты питания, гномы подсадят все человечество на покупку этих веществ. Цена несомненно взлетит до небес, а если учесть, что для полноценного противостояния эльфам нужны тысячи драконов…
Обратно добрались без особых приключений. Наш коридор через Пустошь пополнился новыми описаниями и подробностями. Конечно, Пустошь постоянно менялась, но в той зоне, где пролегал наш маршрут, было достаточно безопасно, а активность тварей свелась к удобоваримому минимуму.
