У меня возникло ощущение, что он переживал, как бы нашей прогулке не помешали. Хотела ли я, чтобы в разгар знакомства с Эштаном пожаловали лорд Рейгард или Его Темнейшество? Определенно нет, поэтому я ускорила шаг.
Пылающий Лес меня узнал. Понимание этого пришло не сразу. Я настолько перенервничала из-за предстоящей встречи Татуированного и его настоящего призванного, что не заметила, насколько легко ступала по земле босыми ногами. В отличие от Марога у меня не было ночного зрения, но я шла, точно под ногами не встречались корни или веточки.
Участок леса, прилегающий к Цитадели, не светился. Я осмотрелась по сторонам в попытке понять, что же случилось с некогда огненными деревьями. Наконец не выдержала и, предупредив: «Я ненадолго», устремилась к ближайшему погасшему дереву.
Марога мой маневр удивил, в спину прилетело растерянное:
— А как же…
Что бы демон там ни надумал, я решила, что это потерпит.
Подойдя к дереву вплотную, остановилась. Прикоснуться к стволу без позволения я не рискнула. Растения, как и животные, не любят, когда до них дотрагиваются без спроса.
«Эштан, ты тут?»
«Где же мне еще быть? — раздалось чуть насмешливое в ответ. — Знаешь, я, пожалуй, повременю с явлением… Это будет забавно…»
«А ты не опасаешься, что Марог, завидев тебя, бросится докладывать руководству Академии?»
«Прежде боялся. Теперь же, узнав ребят поближе, — нет».
Уверенность Эштана меня немного успокоила. Я опустилась на колени и зачерпнула горсть земли. Осторожно влила в нее немного силы и рассыпала рядом с деревом. Мне хотелось, чтобы оно поняло, что я не причиню ему вреда.
«А ты долго так стоять собираешься? Нет, я не то чтобы против, но тебя-то ждут…»
Обернувшись, увидела Марога, топтавшегося на прежнем месте. Парень хмурился и нервно комкал в руках покрывало. Взмахом руки подозвала его к себе. Действительно, невежливо заставлять его ждать в одиночестве. Обидится ненароком.
Марог присел на корточки рядом и некоторое время молча следил за моими манипуляциями с землей. Радостное нетерпение демона сменилось легким разочарованием…
— Цветочек, скажи, я — идиот? — неожиданно спросил он.
Ну вот, все равно обиделся.
— Нет, ты просто не совсем понимаешь, — улыбнулась я. — Протяни руку…
Демон нехотя подчинился. Я насыпала ему в ладонь немного земли.
— Сожми в кулак и закрой глаза… Почувствуй лес и скрытую в нем мощь. Эту силу так легко не заметить или недооценить…
— Нет, я определенно наивный идиот, — пробормотал Марог и зажмурился.
— Неправда, — ответила я и, накрыв его руку своей, мысленно вознесла молитву Богине. Демон вздрогнул и прошептал:
— Рядом кто-то есть. Кто-то… — договорить он не успел. Я почувствовала мягкий толчок, точно с плеча кто-то спрыгнул, и в двух шагах от нас возник Эштан. Настоящий Эштан, а не скрывающийся под личиной одного из охранников Цитадели.
Марог среагировал мгновенно: вскочил на ноги и, загородив меня собой, выставил магический щит.
— Неплохо, — усмехнулся Изменяющий форму. — Надумай я напасть, у тебя был бы шанс.
— Спокойно! — воскликнула я. — Он свой!
Демон нахмурился и перевел взгляд с меня на Эштана. В его взгляде проступило разочарование.
— Так ты поэтому захотела выйти в лес? Чтобы встретиться с этим?
Я вздохнула и поняла, что поторопилась с утешениями. В том, что касалось личных отношений, демоны из Цитадели были неисправимы. Раз я нимфея, то только и мечтаю затащить кого-то в кусты. Перевела взгляд на покрывало, брошенное на землю, и замерла.
«Да, Цветочек, временами ты такая догадливая…» — многозначительно протянул Эштан.
Неужели он сразу догадался, куда и с какими намерениями вел меня Марог? Двойное «ой!». Неудобно как-то получилось. Нет, я, конечно, чувствовала радостное предвкушение парня, но сочла, что и ему прогуляться по лесу захотелось. Все-таки некоторые эмоции мне пока сложно верно распознавать из-за нехватки опыта.
«Ничего, на лорде Арагуле потренируешься…» — мысленно обнадежил меня Эштан и обратился к Марогу уже вслух:
— Ты прав, Серина выманила тебя из Цитадели, чтобы познакомить со мной. Видишь ли, я и есть твой настоящий призванный. Эштан Хорн, Хранитель Огня и Владыка Лавовых островов.
Марог нахмурился и бросил, стиснув зубы:
— Докажи.
Эштан медленно свел кончики пальцев, улыбнулся, и спустя мгновение перед нами стоял темнокожий охранник из Цитадели.
