Появление постороннего земляне позорно прозевали. Антон опомнился лишь тогда, когда старик в белом комбинезоне оказался шагах в десяти от палатки. Он шагал с длинной палкой, но это был не посох, не трость, а скорее шест – «посторонний» проверял им плотность грунта под ногами. На костлявых чреслах висел ремень с кобурой, откуда торчала рукоять бластера. Старик внимательно осмотрел землян.
– Добра вам, – приветствовал он их по лоанскому обычаю.
– И вам того же, – ответил Ломов. – Присаживайтесь, сейчас завтракать будем.
– А что на завтрак? – оживился старик.
– Мясо копченое, мясо вареное, клубни какие-то… тоже отварные, только холодные. А сейчас еще ягодок запарим!
Гость крякнул от удовольствия.
– Спасибо, не откажусь. Синтезатор у меня хороший, но натурального отведать – это же совсем другое дело!
Максим живо сервировал стол, то есть выложил все яства на плоский камень, застеленный пологом от палатки, а капитан разлил горячий настой по одноразовым чашкам.
Минут десять прошло в сосредоточенном молчании. Трое изучали четвертого, и наоборот. Наконец, старик отсел, спокойно отхлебывая настой. Хотя чашку он держал левой рукой, а правая оставалась свободной.
– Меня зовут Дан Иннат, – сказал гость. – Кличут Отшельником, но я уже привык, да и прозвище верное. Я тут, на этих болотах, уже полвека обитаю. Вас как звать?
Земляне представились.
– А кто послал вас?
– Таи Ао.
– Ага… И как он?
Ломов рассказал как.
– Понятно, – нахмурился Иннат. – Не уймутся, стало быть, мои сородичи, одичали тут совсем… А с чем пожаловали?
Антон посмотрел на Сулиму, и тот кивнул: валяй, мол.
– Мы, все трое, воины с далекой планеты, – начал Ломов. – Не так давно ангиане похитили нас…
Антон честно рассказал все, что случилось с ним и его друзьями, после чего перешел к главному:
– Мы давали военную присягу у себя на родине и не собираемся ей изменять. Но мы хотим стать пилотами Внешнего флота Лоа…
– Попробую догадаться, – ухмыльнулся старик, – вы хотите что-то увезти на свою родную планету… Информацию, да?
– Да, – твердо сказал Ломов. – Мы будем честно служить Лоа, но помнить будем о своей планете – нам не нужно, чтобы носолобые сделали ее сателлитом своей империи. Обойдутся.
Иннат покивал понятливо.
– А нейрошунтов у вас нет…
– Нет.
Старик снова покивал, чертя концом своей палки какие-то фигуры в пепле.
– Как называется ваша планета?
– Земля.
– Зэмлиа… – произнес Иннат и легко поднялся. – Пойдемте, туман уже растаял.
Не спрашивая куда и зачем, Антон встал.
– Оружие с собой брать?
– Оружие прихватите, на всякий случай, а палатку оставьте. Ступайте за мной, след в след. Болота здесь очень глубокие…
Старик легко зашагал, держа палку, как копье. Антон двинулся следом. Уж по каким приметам Иннат находил путь, Ломову было неведомо, но тот шел уверенно, как по дорожке в парке, только дорожка эта напоминала траекторию полета пчелы, некую хаотичную кривую.
Шли долго, почти не замочив сапог, хотя кое-где чернели колодцы чистой воды, и было видно, как из глубин поднимается какая-то белая бестия, шевеля то ли плавниками, то ли ластами.
Глубоко… Можно ноги промочить.
– Пришли, – сказал Иннат.
Антон нахмурился. Куда пришли? Вокруг расстилались топи, и недоставало только местной разновидности собаки Баскервилей.
А Иннат, взявшись за воздух, потянул его на себя, и панорама болот заколыхалась, пошла складками, и вот, прямо перед Ломовым, проявилось некое округлое сооружение, купол из зеленоватого металла.
– Камуфляж! – вырвалось у Максима.
– Он и есть, – невозмутимо сказал Иннат. – Заходите.
