От принятого решения на душе сразу сделалось легче, хотя тревога за Игоря не пропала. Венчик развернулся и быстрым шагом, стараясь не шуметь, отправился вперед по туннелю. Он успел пройти совсем недалеко, как услышал новые звуки. И, несмотря на прохладный воздух туннеля, от них лоб парнишки покрылся испариной. Впереди кто-то рычал. А еще слышалось сиплое дыхание, клацанье зубов и удары. Игорь определенно бился с монстром – тем самым, с которым они встретились в прошлый раз, или с каким-то другим, но то, что друг оказался в беде, больше не вызывало сомнений. Странно только, что он не кричал. Но хорошо уже то, что живой.
И вот теперь, когда опасность из вероятной превратилась в самую что ни на есть настоящую, страх у Венчика отчего-то пропал. Позже он пытался осмыслить эту странность и пришел к выводу, что это всё из-за Игоря. Вот если бы «демоны» напали на него, Венчика, он бы если и не наложил снова в штаны, то уж страху бы натерпелся – мама не горюй! А когда смерть угрожала напарнику, ему страшнее было потерять друга, чем встретиться снова с зубастыми исчадиями ада. Так оно, вероятно, и было, но думать сейчас об этом Венчику было некогда. Он рванул что есть мочи вперед. И лишь тогда услышал глухой и прерывистый голос Игоря:
– Стажер! Веди… людей!..
Вот сейчас-то уж точно надо было поворачивать и мчаться за подмогой. Это было самым логичным и правильным. Во-первых, четкий приказ старшего дозорного. Во-вторых, безоружный и, чего уж там, неопытный и слабый – одно слово стручок, – много ли он там навоюет?.. И тем не менее, вопреки всякой логике, Венчик даже не подумал возвращаться.
– Игорь, держись! Я иду! – завопил он и, миновав изгиб туннеля, вылетел как раз к месту схватки.
Увиденное заставило его оторопеть. Но всё же на сей раз он хотя бы предполагал, что, а точнее кого, может увидеть. Предположение оправдалось, волк-мутант с человеческой головой здесь был. Но не один. Наставник Венчика, старший дозорный Игорь, отбивался сразу от трех подобных тварей. Правда, двое из них имели обычные волчьи головы. Хотя, обычного, если сравнивать с нормальными серыми хищниками, что жили в этих краях до Катастрофы, у этих монстров почти ничего и не осталось, не считая разве зубов. Однако Венчику по известным причинам сравнивать этих волков с их прототипами не представлялось возможным. Впрочем, это сейчас и не пришло бы ему в голову. В ней лихорадочно билась единственная мысль: «Как помочь Игорю?!»
Когда оторопь от представшей перед ним картины смягчилась настолько, что Венчик смог делать из увиденного выводы, он понял, почему напарник не стрелял. Оба его запястья были прокушены, отчего руки казались одетыми в блестящие алые перчатки. Укусы имелись не только на запястьях – волчьи зубы оставили отчетливые кровавые следы и выше, на обоих предплечьях. Теперь руки старшего дозорного болтались, словно плети, и отбиваться от монстров ему приходилось только ногами – тоже, кстати, изрядно покусанными. И куртка, и брюки Игоря превратились в окровавленные лохмотья.
Тем не менее, наставник был жив, и на сердце у Венчика немного отлегло. Если бы не острота ситуации, жуть увиденного, страх за друга и общий ужас, заставивший шевелиться волосы на затылке, парня могло бы несколько озадачить то обстоятельство, что волки нападали на Игоря довольно вяло. Скорее, они даже не нападали, а защищались и ответно реагировали на его отчаянные пинки.
Однако сделать сей вывод Венчик не успел еще и потому, что зубастые облезлые мутанты увидели наконец и его. Старый знакомый с человеческой головой свирепо ощерился – вероятно, это означало на его уродливом, заросшей темной щетиной лице улыбку – и медленно направился в сторону парня.
– Здравс-с-ствуй, друж-ж-жок! – просипел он, не сводя жуткого взгляда с Венчика. – Я так ж-ж-ждал наш-ш-шей встречи… Ты, наверное, вкус-с- сный…
Паренек невольно попятился. «Эх, сейчас бы автомат!» – мелькнула здравая, хоть и бесполезная мысль. Впрочем, почему бесполезная? Бросив взгляд на Игоря, Венчик убедился, что автомата на том не было, – вероятно, наставник снял его, собираясь стрелять, но сразу и выронил, не успев нажать на спусковой крючок, когда в его руки вцепились волки.
– Игорь, где… – успел выкрикнуть юноша, но тут же споткнулся обо что-то, едва устояв на скользком от крови полу туннеля.
Взгляд метнулся под ноги. Там лежал перепачканный алым «калаш». Венчик нагнулся и схватил оружие.
– Беги! – повернув к нему голову, хрипло выкрикнул Игорь. – Я приказываю!..
– Вот уж нет… – пробормотал Венчик, судорожно вспоминая приемы стрельбы.
Как там?.. «Удерживая автомат левой рукой за цевье, поставить переводчик на автоматический огонь, если автомат находится на предохранителе…» Так, уже не находится, Игорь успел снять. Что дальше?.. «Правой рукой за рукоятку отвести затворную раму назад до отказа и отпустить ее». Это он уже делал раньше, когда Игорь его учил… Ага, и сейчас получилось!.. Затем надо бы установить прицел на прицельной планке, но куда там целиться, если волк – вот он, в трех шагах! Теперь нужно жать на спусковой крючок, да чтобы отдачей не вырвало, крепче держать скользкий от крови «калаш» в руках.
Грохот выстрелов прозвучал неожиданно для самого Венчика. Уши сразу заложило. Резко запахло горелым порохом. Автомат он и впрямь удержал с трудом, тот забился в руках словно живой. Палец соскочил со спускового крючка, и, скорее всего, к счастью; перед тем как выпустить первую очередь, юноша даже не посмотрел, куда стреляет. Продолжай он не глядя палить и дальше, вполне возможно положил бы вместе с монстрами и напарника. Венчика прошиб холодный пот, едва он подумал об этом.
К его несказанной радости дозорный был жив. А вот мутант с человеческой головой лежал без движения в луже крови – непонятно, своей или Игоря. Скорее всего, уже в общей.
