С одной стороны, я понимала, я правда понимала, что с атомной бомбой на шее представляю реальную угрозу для всех. С другой, сидеть взаперти, зная, что демоны в любую минуту могут начать атаку… Черт, а то, что в любую минуту проклятая бархотка может взорвать город и меня вместе с ним — об этом я не хочу потревожиться?!
По дороге к библиотеке у меня дрожали руки, настолько я перепугалась. Ах ты гад ползучий, Эфиальт! В любви клялся, королевой называл, обещал разделить трон… а сам ошейник на меня надел, чтобы контролировать на расстоянии и голову, если что, разнести!
И ведь он был искренен, когда объяснялся и клялся! Женщины такое печенками чуют. Бывает, конечно, что какой-нибудь мерзавец вокруг пальца обведет — но это если дурочка сама рада обманываться.
Или я так увлеклась красивой сказкой, которую он вокруг меня сплел, что хотела обманываться? Я сбилась с шага, и Беттина ткнула меня между лопаток:
— Двигай!
Стерва крашеная… как быстро в образ тюремщицы вошла.
В подвальном коридоре не было ни окон, ни дверей, только арка с низкими стальными воротами. Дверью это назвать язык не поворачивался. На створках чугунные брусья, между ними выгравированы черные руны и зловещие знаки. От ворот несло магией за версту — даже воздух потрескивал, а мигом наэлектризовавшиеся волосы встали дыбом.
— Подожди тут. — Обогнув меня, охотница кошачьим шагом двинулась в конец коридора. В руках она держала большой изогнутый ключ. Может, даже чугунный. По мере приближения к воротам волосы Беттины приподнимались, по ним пробегали искры.
Последние метры она шла, наклоняясь вперед, словно преодолевала невидимое сопротивление. Ключ приподняла с заметным трудом. Вставила в гротескного вида кривую замочную скважину и провернула, налегая, будто люк в подлодке открывала.
Искры погасли, мои волосы улеглись на место, да и дышать сразу легче стало. Уф! Не дожидаясь приглашения, я быстро преодолела коридор.
— Это не ключ, а материализованное заклинание, — пояснила Беттина. Достала обычный магнитный ключ, вставила в замок современного вида на стене и стала вводить код, прикрывая клавиатуру ладонью. Что-то щелкнуло, створки приоткрылись.
— Чугун лучше всех металлов впитывает магию, — снисходительно поведала охотница, похлопав по чугунным полосам на стальных створках. — Ну, входи, да поживее. И ничего там не трогай! Имей в виду, чтение многих библиотечных книг смертельно без предварительной подготовки. Трехдневный пост, подготовительные заклинания, ночь на Хеллоуин… условия разные, но без их выполнения жаждущего легких знаний идиота сожжет, как перышко. Либо, — очаровательно улыбнулась она, — идиотку.
Беттина втолкнула меня внутрь, вновь провела ключом по терминалу.
— Тут темно! — крикнула я, хватаясь за медленно закрывающиеся створки.
Донесся щелчок пальцев — и слева загорелся слабый свет. Ворота замкнулись с лязгом, будто захлопнулись железные челюсти. Я осталась наедине с опасными книгами и магической атомной бомбой на шее.
6
Голос над ухом прозвучал в тишине подземной библиотеки, как выстрел:
— Не бойся.
— А-а! — заорала я, подскакивая и оборачиваясь.
Тишина поглотила крик — и затем появились другие звуки. Я прижалась спиной к двери. Мой вопль словно разбудил гнездо змей: в глубине библиотеки послышалось шипение и шорохи.
— Мамочки, — прошептала я, мечтая оказаться где-нибудь в другом месте. А бывают… голодные книги? Эти звуки — как будто что-то ползет…
— Чего орешь? — укоризненно сказал Алый за плечом. — Меня напугала, книги напугала…
— Алый, черт побери, это ты меня перепугал! Я чуть не… неважно! Скажи честно: они ползут меня съесть? — Я вжалась в ворота.
— Да ну, что за детские страхи? — удивился демон. — Ты про шорохи, что ли? Библиотека большая, сквозняк от входной двери пока дойдет до конца, пока вернется, пока погуляет, затухая…
— А шипение?
— Лампа. Справа от тебя.
Я осмелилась скосить глаза. На столе действительно стояла лампа — почему-то керосиновая, характерного вида, как будто из музея, с вытянутым стеклянным колпаком. Я сделала шаг к столу. Вид его меня успокоил: очень уютный, большой библиотекарский стол, обитый зеленым сукном, с рядами
