– Темные эльфы точно ненормальные, – криво усмехнувшись, констатировала Аанти.
Они подошли к входу в рудник и остановились. Сурови первая прошла в пещеру, зажгла светильник и осмотрела холл.
– Здесь никого, – выглянув наружу, позвала она остальных.
Эльфийки с Аанти, ведя драконов в поводу, вошли в просторную пещеру с достаточно высокими потолками, чтобы здесь смогли пройти даже рослые орки. А Сурови тем временем рылась в старом схроне в полу, выуживая оттуда запасные фитили, масло, веревки, крюки и инструменты, могущие понадобиться при выработке, и самое главное – взрывчатку.
– Аанти права, – пояснила она, посмотрев на них, – проход могло завалить. Но с этим мы сможем проделать его заново, не прибегая к магии.
– А-а-а, – с сомнением посмотрела на нее Аанти, – тебя не смущает, что у нас под боком Червь будет дремать? Нет?
– Не факт, что он до сих пор где-то здесь, – заметила Тэнаэ, – а если проход действительно ведет в долину Духов, то он очень длинный, так что взрывчатка нам в любом случае может пригодиться. Тем более мы не знаем, в каком сейчас состоянии туннели. Да и будет чем проход завалить, если что.
– А, – махнула рукой Аанти, – делайте, что хотите, я вообще в горном деле не разбираюсь.
Слимп доехал до холмов и остановился, рассматривая следы, благо дракон оставлял их много на мягкой земле. С волками было хуже – эти хищники хорошо знали, как прятать и путать свои следы, передвигаясь только по твердой, почти каменной, пересохшей почве или ручьям. Приближаться слишком близко к компании орк пока не собирался, хотел просто понаблюдать на расстоянии, но сильно осложнило дело присутствие темного эльфа в их группе. Животных можно обмануть, люди его не заметят вовсе, подкрадись он совсем близко, с эльфом дело обстояло хуже. Все эльфы славились своей чуткостью, а темные могли почуять опасность за милю. Поэтому приходилось держаться на почтительном расстоянии, рискуя потерять последние, и без того немногочисленные, следы. Но группа шла пока все время на восток, и Слимп решил, что они могут держать путь даже в столицу. К счастью, их направление пока не менялось, и орк шел по едва различимым следам, молясь про себя, чтобы его не обнаружили, и колдуну не взбрело в голову свернуть с выбранного пути.
Алиэнтэль незаметно провела всю группу мимо монстров, засевших в рудниках, и Сурови повела их дальше уже в более глубокие и пустынные туннели. Потом пришлось поработать кирками, расчищая себе путь, и тут уже на них обратили внимание новые обитатели рудников. Несколько мерзких скользких тварей, отдаленно напоминавших то ли белесых гигантских личинок, то ли червяков, решили проверить, что же это за шум доносится от насыпи, и к своим сородичам уже не вернулись.
– Имейте в виду, – предупредила Аанти, пряча ножи в ножны, – будете сильно шуметь, червячок побольше этих приползет.
– Карауль, – отплевываясь от пыли, посоветовала Сурови, – и поменьше болтай. А то тебя заставлю разгребать.
– Молчу.
– К-ха-к-хм, – закашлялась Тэнаэ, нещадно теребя чесавшийся нос, – Сув, а это точно тот проход?
– Да, – кивнула гномка, – дед описывал нависший потолок над ним – он еще сохранился, видите?
– По мне, так они все здесь одинаковые, – пробурчала себе под нос Алиэнтэль, врубаясь кайлом в породу.
Через час работа с расчисткой была закончена, и они смогли пройти дальше. В следующем зале Сурови немного растерялась, так как больше никаких опознавательных знаков не сохранилось.
– Нужно пройти дальше по пещерам, – сказала она, – может, там найдется что-то.
– Идем, – кивнула Алиэнтэль. – Вы нас здесь ждите, – сказала она сестре, – спрячьтесь только.
Им повезло в третьем туннеле – Сурови узнала кладку несущих колонн, какие описывал ей дед. Алиэнтэль быстро вернулась за остальными, и они продолжили путь.
– А сколько же твой дед в самих рудниках прошел? – спросила Тэнаэ.
– Много, – ответила Сурови, – это самые обширные выработки на континенте. Были… Сейчас сюда вряд ли кто-то будет рабочих посылать. Слишком опасно.
Тэнаэ хотела спросить еще, но не успела, пол под ногами заходил ходуном, а по потолку пошли трещины. Они замерли, с трудом удерживая на месте испуганно рвавшихся с поводов драконов.
– Червь! – прошептала Аанти. – Все тихо, идем дальше!
Они потянули упирающихся драконов в туннель, указанный Сурови.
Долина Духов открылась перед ними только спустя два дня. Зак вспомнил о северной тропе, по которой можно было сюда попасть помимо проезжей дороги в сторону Аргады, ведущей напрямую через деревню.
Они нашли довольно уютную пещерку на возвышенности. С полянки перед ней отлично просматривалась почти вся долина до самых гор, опоясывающих ее. Здесь и решили заночевать. Эльф ушел осматривать окрестности, а Зак с Ниирой остались разбивать лагерь.
– Зак, – подошла к нему девушка.
Он вопросительно посмотрел на нее, и она решилась спросить:
