– Ну, у него была очень трудная жизнь, – пояснила Сурови, спрыгнув с дракона и осторожно подойдя к гному.
– Его надо привести в чувство, – сказала Тэнаэ, тоже спешившись. – Сурови, пусть голем воды натаскает.
– Угу, – кивнула Аанти, зажимая нос двумя пальцами, – нужно хоть немного отбить эту вонь.
Через полчаса водных процедур, когда на гнома вылили около десятка ведер воды, он все-таки пошевелился и попытался отвернуться от экзекуторов. Но орк развернул его и крепко держал, пока Зак вливал Рерину в рот какую-то гадость, от которой несчастного сначала скрутило пополам, а потом вывернуло наизнанку.
– А он не помрет так? – спросил Ранти.
– Он напился до беспамятства, – ответил лекарь, – а мы ему встряску устроили. Если и помрет, то не сейчас.
Выпустив из себя последнюю порцию темной воды, гном откатился от лужи и отдышался. Потом его взгляд сфокусировался на группе лиц, стоящих над ним.
– Вы кто? – глухо спросил он. – Если пришли за долгом, то у меня ничего нет.
– Мы не демоны, мастер, – сказала Сурови, – мы пришли к вам за советом.
Гном издал звуки, очень похожие на кашель больного животного, только спустя какое-то время до всех дошло, что это он так смеется.
– Вы пришли за советом к старику, которому самому помощь требуется?! Ха-ха-ха, – искреннее изумление гнома перешло в надсадный хриплый хохот, внезапно прервавшийся совсем печальным, – грустно.
Он замолчал и устремил бессмысленный взгляд вверх, смотря в высокое голубое небо. Продолжать разговор Рерин, похоже, не собирался.
– Вы были прославленным в королевствах кузнецом, – сказала Тэнаэ, – и мы хотели спросить вас, возможно, вы что-то знаете про одну вещь.
Он перевел на нее равнодушный взгляд и тяжело вздохнул.
– Если вы знаете меня, – поднимаясь на ноги, сказал гном, – то должны знать и то, благодаря чему я прославился.
– Поэтому мы здесь, мастер, – сказала Тэнаэ, затем вытащила небольшую шкатулку и, открыв замок, протянула ее гному. – Мы подумали, что вы можете что-то знать про эту вещь.
Гном несколько секунд просто смотрел на ключ, ничего не говоря, потом крякнул и, обшарив взглядом вокруг, тихо сказал:
– Что-то я слишком трезв еще для кошмаров.
– Что за кошмары? – спросила Алиэнтэль.
– Разные, – пожал плечами гном, посмотрев на нее, – в основном про демонов. Вы, кстати, точно не из них?
– Не заговаривай нам зубы, старик! – рявкнул Слимп, нависнув над гномом. – Ты же узнал эту штуку!
– Откуда у вас этот ключ? – еще тише спросил Рерин.
– Нам его… – начала Аанти, но Зак весьма ощутимо наступил ей на ногу, и гномка обиженно умолкла.
– Мы его нашли, – ответила Тэнаэ.
– Врете, – сказал мастер, – вы не могли его найти. Вы его украли.
– Вовсе нет! – возмутилась Ниира, затем подумала и вопросительно посмотрела на брата.
– Сейчас не важно, как он у нас оказался, – ответила Тэнаэ, – гораздо важнее то, что мы хотим выяснить правду об этом ключе. Из-за него уже погиб ваш соплеменник, хотя бы ради его памяти помогите нам…
– Из-за него погибло и погибнет еще немало народа, – глухо проговорил гном. – Этот ключ отпирает врата, которым лучше остаться запечатанными навеки. Больше я о нем ничего не знаю.
– Что за врата? – спросил Слимп.
Рерин тяжело вздохнул и сказал:
– Пятьдесят лет назад ко мне пришел один молодой маг из людей. Точно с этим ключом. Он так же, как и вы, хотел знать, что это за вещь. Тогда я ничем не смог ему помочь. Мы встретились через несколько лет. Даррин не рассказал мне, как он узнал об этом, но ему удалось выяснить правду о ключе. И во второй раз он пришел ко мне уже с другим вопросом: как можно уничтожить эту вещь? Увы, и во второй раз я также ничем не смог ему помочь. Ключ невозможно уничтожить ни одним известным мне способом.
– Где же сейчас этот Даррин? – спросил Зак.
– Судя по тому, что ключ у вас, он мертв, – ответил Рерин, – а теперь простите старику его слабость, но я хочу напиться.
Гном отвернулся от них и скрылся в своей пещерке.
– Странные древние ключи, не менее странные маги, которые хотят эти ключи уничтожить… – задумчиво рассуждала Аанти, когда они ехали по дороге к Гирре – ближайшему крупному городу, откуда можно было напрямую телепортироваться в Хинн.
– И мы по-прежнему ничего не знаем, – едко усмехнулась Алиэнтэль, – с чего вы двое вообще решили, что этот гном может нам помочь?
Сурови посмотрела на соплеменницу и промолчала, Аанти же, пожав плечами, ответила:
– Мы и не знали, но, если не рискнешь, так и будешь кругами ходить.
