День выдался серый и промозглый. Такие дни хорошо проводить у печки, за спокойной дружеской беседой с кружкой горячего чая или еще чего более горячего. Неплохо и просто поспать, зарывшись с головой под одеяло или уткнувшись в ароматные, пахнущие ромашкой, волосы. Даже почитать непонятную книгу, и то лучше, чем идти по грязи. Когда разъезжаются ноги. Когда холодная моросящая взвесь стоит в воздухе, и дышишь этой водой, и холод проникает в тебя изнутри. И просачивается сквозь одежду, пронизывает через поры. И нет от него спасения. Одежда мокрым грузом виснет на тебе, притягивая к земле. Ну как тут не упасть, не урюхаться в грязь? И, поднимаясь, покрывшись коркой грязи, как не отпустить пару крепких слов в адрес неизвестно чьей матери?
Мы шли нехотя. Я с тревогой думал о том моменте, когда за спиной окажется последний заброшенный дом, а впереди будет только неизвестность. Стоит ли идти? Что ждет нас там? И с каждым шагом я все сильнее чувствовал это общее настроение, заражался им.
Мы искоса все время бросали взгляд на реку. Не появился ли камыш? Нет ли зарослей кувшинок и лилий на воде? Сам я их никогда не видел, но старый Хаймович объяснил, что это такое. И сердце тревожно билось. А вдруг сейчас за поворотом, на излучине реки, мелькнет что-то зеленое, и придется лезть в холодную темную воду. А на том берегу тебя никто не встретит с полотенцем и теплой печкой.
Меня уже била дрожь, когда мы подошли к последнему полуразрушенному дому с покатой крышей, поросшей травой. Казалось, он врос в землю. А может, земля поднялась до подоконников? Тем не менее перекошенные ставни плотно стояли на земле. Как я и предполагал, мы невольно остановились. Женщины откровенно оглядывались назад. Но я уже знал: что бы ни случилось, мы не вернемся. Это было предопределено изначально, даже если нам предстоит сгинуть в пути, мы не повернем. Только страх неизвестности пугал нас. Время было раннее, ближе к полудню, и предлога, чтобы оттянуть неизбежное, переночевав в этих развалинах, не было. Город обрывался внезапно. Слева и справа еще были видны развалины жилья, но впереди уже возвышались покатые и частые холмы. Им не было числа, и тянулись они, кажется, до самого горизонта.
Сережка быстро поднялся на ближайший холмик и крикнул:
– Там дальше еще дома. И деревьев много!
Все облегченно вздохнули. Даже Хаймович повеселел.
– Это дачный поселок, – пояснил он, – там, думаю, много фруктовых деревьев.
Перевалив через холмы, оказавшиеся городской свалкой, мы подошли к маленьким дачным домикам. Деревья и вправду были усыпаны мелкими красными яблочками, рыхлыми и сытными. Мы принялись рвать их целыми горстями и рассовывать по карманам. Дед Моисей радостно описывал, как они полезны для здоровья и полны витаминами, особо ценными для кормящих мам и девушек в положении. Девушки принялись энергично срывать с веток все, что видели, и уписывать витамины за обе щеки. Вдруг Марта зашлась кашлем и стала отплевываться.
Струйка крови побежала у нее в уголке губ. Я обмер. Мне на миг показалось, что она умирает.
– Что? Что это за горечь? – возмущенно и перепуганно вскрикнула Марта.
– Это, деточка, называется калина. Она всегда горькая. Обычно ее собирают после первого морозца. Нынче еще морозов нет. Но должен честно сказать, что и после мороза она слаще не становилась.
– Дед! Ты можешь просто сказать – ее жрать можно? – прервал Хаймовича Миша.
– В яблоках много железа, в калине витамина С. Что, собственно, способствует…
– Дед! – наступил на него Мишка. – Я тебя русским языком спрашиваю! Мы от нее с катушек не слетим и ласты не склеим?
– Да не бойся ты, Миша, она хоть и не мед, и хоть люди и не врут, от нее, бывает, мрут. Но, какие выживают, те до старости живут.
Видя как бледнеют лица Марты и Мишки Ангела, Хаймович не выдержал и гомерически рассмеялся. Просто загнулся от смеха.
– Съедобная она… – выдал он наконец сквозь смех, утирая слезы, – пошутил я…
Обстановка разрядилась. Хотя смеялся только дед. Все как-то осторожнее стали относиться к тому, что висит на ветках, и спрашивать у старого, прежде чем отправить себе в рот.
Но я Марту такой и запомнил. В память врезалась именно эта картинка. Когда из уголка рта сбегает тонкая струйка крови. Почему мне никогда не нравились ее бледно-голубые глаза? Наверное, потому, что именно такими они и остались: застывшими стеклянными глазами смерти.
Случилось всё, когда мы уже прошли большую часть дачного поселка. Зверье сновало со всех сторон. Много зверья. Зайцы прыгали по дачным зарослям, и по их недоуменным взглядам было понятно, что людей они никогда не видели. Попадалась и более крупная дичь. Она пряталась по кустам и, как
